силы талибов не реагируют на их присутствие. Затем они поехали через пустыню, чтобы проверить другую предполагаемую взлетно-посадочную полосу, названную «объект “Выступ”». Рейнджеры выставили вокруг нее круговое охранение, тогда как спецназовцы из 24-й эскадрильи оценили пригодность площадки. Разведчики решили, что объект также сможет принимать MC-130, и он был не таким пыльным, как «Бастонь» и «Анцио». Рейнджеры переместили машины в укромное место, откуда можно было наблюдать за посадочной полосой, накрыли их маскировочной сеткой, замели следы, выставили наблюдение и стали ждать утра.

На следующий день, 18-го ноября, оперативная группа «Меч» приказала рейнджерам подготовиться этой ночью к проведению десантно-штурмовых действий из «Выступа». Как только стемнело, пехотинцы обеспечили охранение взлетно-посадочной полосы, в то время как спецназовцы из эскадрильи специальной тактики ВВС установили вдоль нее инфракрасные посадочные огни. В 08.30 вечера на ней приземлилось два «Боевых когтя» с тем же грузом «Маленьких птичек», оборудованием и личным составом ФАРПа, что и в «Бастони» и «Анцио», вместе с запасами для тактической группы, удерживающей «Выступ». И снова в течение нескольких минут маленькие вертолеты поднялись в воздух, на этот раз без какой-либо драмы.

Звено Ренье в ту ночь оказалось более загружено, уничтожив на шоссе №1 несколько бензовозов и армейских машин, в то время как звено Михана подверглось обстрелу из стрелкового оружия из кишлачка, который они затем атаковали. После двух боевых вылетов AH-6 были загружены обратно на транспортные самолеты, которые вернулись с дозаправки в воздухе, и улетели в ночь. Рейнджеры и спецназовцы ВВС собрали посадочные огни, уничтожили все следы присутствия американских войск и расположились на ночь в укрытии, выслав пешие дозоры.

На следующую ночь представление повторилось, единственная разница заключалась в маршрутах, по которым летали «Маленькие птички», и в том факте, что рейнджеры разместили свои наблюдательные посты «дальше на возвышенности, чтобы обеспечить лучшие условия наблюдения и охранения», согласно официальной истории. Появилась также новая категория целей. В предыдущих операциях летчики AH-6 понимали свои правила ведения боевых действий, позволяющие им поражать любую военную технику или любого, кто в них стреляет. Для этой же задачи начальник разведки тактической группы «Коричневая» сообщил им, что законной добычей являются любой резервуар или транспортное средство, которое может перевозить жидкий груз. Держа это в уме, они уничтожили топливные резервуары на аэродроме близ Лашкаргаха, а также бензовоз. Как только «Маленькие птички» вернулись со своего второго вылета, в 01.15 ночи начали приземляться «Боевые когти». Первыми были выведены вертолеты и оборудование ФАРП, а крайний «Коготь» взлетел в 02.51 утра с последним грузом — рейнджерами и транспортными средствами. [14]

Чтобы не отставать, в боевых действиях на той неделе также приняли участие многоцелевые варианты «Маленьких птичек», — MH-6, — проведя вместе с эскадроном «B» отряда «Дельта» серию так называемых «операций по укрытию». Как и в случае с «Пинцгауэрами», «птички» прибывали с экипажами и операторами «Дельты» на борту транспортных самолетов, которые приземлялись на взлетно-посадочных полосах в пустыне — зачастую на тех же, которые использовались для обеспечения действий AH-6. Один из сотрудников штаба ОКСО подсчитал, что вместе с «Пинцгауэрами» и «Маленькими птичками» «Дельта» провела от четырех до шести поисково-ударных операций.

Оперативная группа не понесла безвозвратных потерь, но, по крайней мере, одна из операций эскадрона «B» приняла неприятный оборот, когда MH-6, доставлявший команду операторов обратно на взлетно-посадочную полосу в пустыне, попал в пылевое облако и перевернулся. «Один из парней угодил ногой под полозья, и это было довольно некрасиво, — сообщил штабной офицер. — Никто не погиб, но было несколько довольно серьезных травм». Все могло быть еще хуже, если бы не удача. Командир экипажа MH-6 являлся тест-пилотом группы технического обслуживания, и по какой-то неведомой причине у него с собой в вертолете находился регламент технического обслуживания для тест-пилотов — книга, которая, как выразился другой летчик «Маленькой птички», «была довольно толстой». «При крушении этот регламент каким-то образом вылетел из кабины и фактически оказался между землей и полозьями, что и помешало оторвать парню ногу», — добавил летчик. [15]

Эти операции середины ноября представляли собой единственное действие, в котором поучаствовали «Маленькие птички» в Афганистане за многие годы. Люди, которые летали на них, в течение предстоящего десятилетия войны будут выполнять сотни других опасных задач в Ираке, некоторые из них заплатят высокую цену за привилегию делать это, но все считали эти первые операции уникальными из-за самостоятельности, которой пользовались экипажи, и осознания того, что они были одни над афганской пустыней. [16] Сравнивая действия «Маленьких птичек» в ноябре с более поздними операциями, Ренье описал их просто как «самую опасную задачу, которую мы выполняли».

11. Ценный груз

Операция «Неумолимый удар» завершилась, а вместе с ней завершилась и кампания оперативной группы «Меч» на юге Афганистана. Четырнадцатого ноября, при поддержке армейского спецназа и ЦРУ, Северный Альянс без боя занял Кабул, но война была далека от завершения. Талибы отступили на юго-запад к Кандагару, в то время как лидеры «Аль-Каиды» и тысячи боевиков хлынули на юг и восток, в горные укрепрайоны. «Юг все еще был широко открыт», — сообщил один из сотрудников ОКСО.

Такова была обстановка, когда 17-го ноября, в момент, когда операции группы «Меч» на взлетно-посадочных полоса в пустыне были в самом разгаре, Дейли собрал старших офицеров и сотрудников штаба в своих спартанских жилых помещениях в Масире, чтобы сделать важное объявление. «Мы не уходим из Афганистана», — заявил он. Вместо этого, сообщил он подчиненным, у оперативной группы «Меч» появилась новая задача: охота на Бен Ладена и муллу Омара. Спустя более чем два месяца после 11-го сентября, Командование наконец-то получило стратегическую задачу, к которой так стремились операторы. Так начались кампании по охоте на людей, которые будут определять работу ОКСО в предстоящее десятилетие. «Как минимум, это потребует расширения действий передовых сил (АФО)в Афганистане», — добавил затем он. Но это также означает окончание операций группы «Меч» вокруг Кандагара. Затем командующий ОКСО изложил три потенциальных варианта оптимизации сил и средств, которые будут развернуты в Афганистане.

Облегченный вариант предусматривал две группы АФО — на севере и на юге — плюс небольшие силы для проведения специальных мероприятий, численностью не более роты (отряда). Промежуточный вариант должен был включать штурмовые группы численностью с эскадрон, а также группу ССО по управлению и контролю для взаимодействия с общевойсковыми штабами американских войск в Афганистане. (Облегченный и промежуточный варианты также требовали участия тактической группы «Коричневая»). Тяжелый вариант предусматривал привлечение роты рейнджеров, штаб оперативной группы «Меч» и бóльший