Но, несмотря на внимание, уделяемое изучению оперативной среды, по-прежнему оставалось множество специальных мероприятий, бóльшая часть разведданных для которых поступала от ЦРУ. «В начале, как я помню, особенно на юге Афганистана, у нас не было больших возможностей для этого», — сказал Хэнк Крамптон из Управления. По его словам, в этой части страны действовало лишь «небольшое число сотрудников ЦРУ». Поэтому Управление обратилось в ОКСО. «Я помню, как мы идентифицировали цели с помощью “Хищников”, с помощью агентурных источников, со спутников, и просто передавали это в Командование и говорили: “Идите и возьмите их”. Так что они не были под нашим контролем, мы просто определяли цели, а они собирали специализированные группы вместе. И это была их ответственность, их управление и их контроль». Однако оперативная группа «Меч» также координировала с ЦРУ использование ударных БЛА «Хищник», принадлежащих Управлению (у военных не было своих беспилотников) для нанесения в конце октября и начале ноября ударов в среднем по одному или двум движущимся транспортным средствам каждую ночь. «Работа [«Хищника»] была невероятной, — сообщил источник, который следил за ударами из ООЦ. — Каждую ночь там были боевики Талибана или [другие враждебные] парни, пытавшиеся выбраться, которых мы выслеживали и уничтожали».

*****

Операции середины ноября стали благословенным облегчением для одного из подразделений группы «Меч», в частности экипажей «Меленьких птичек», для которых период после 11-го сентября обернулся двухмесячным разочарованием. Как и их коллеги из «Дельты», они были удивлены тем, как долго им пришлось ждать, прежде чем 6-го октября их, наконец, отправили в Масиру. «Я думал, что после чего-то такого значительного, как 9/11, мы в течение одного-двух дней отправимся куда-то, чтобы нанести удар по нескольким плохим парням, но все было не так», — высказался летчик «Маленькой птички». К тому времени, когда развернулась тактическая группа «Коричневая», Дейли сократил подразделение «Маленьких птичек» до двух пар ударных вертолетов AH-6 с экипажами, плюс запасной борт и такое же количество многоцелевых MH-6. 160-й полк не участвовал в боевых действиях с 1993 года, со времен Сомали, поэтому среди тех, кого выбрали для боевой работы, «царило волнение и предвкушение того, что они действительно выйдут и что-то сделают… и отомстят за то, что только что произошло», — сообщал один из вертолетчиков. — Видели бы вы, как были разочарованы остальные, кому пришлось остаться».

Оказавшись в Масире, экипажи «Маленьких птичек» наблюдали, как их коллеги из экипажей «Черных ястребов» и «Чинуков» отправляются на «Китти Хок». Когда планировщики исключили AH-6 из операции по захвату аэродрома, их экипажи начали задаваться вопросом, не исчезает ли их шанс на участие в боевых действиях.

После операций 19-го октября контингент «Маленьких птичек» стал искать себе более активное применение. Шиллер, оперативный офицер тактической группы «Коричневая», снова попытался убедить Дейли захватить Баграм в качестве базы для проведения операций с помощью этих вертолетов. Это предложение возымело не бóльший успех, чем до развертывания.

Каждый день старший уоррент-офицер 3-го класса Роб Ренье и старший уоррент-офицер 4-го класса Джон Михан, командиры экипажей AH-6, обсуждали возможные цели с начальником разведки тактической группы «Коричневая», планировали на них атаки, а затем докладывали свои планы Мангуму и Дейли. И каждый раз Дейли накладывал на них запрет, потому что они предусматривали не только посадку самолета MC-130 на взлетно-посадочную полосу в пустыне, но и выброску с парашютом топливного бака, боеприпасов и отряда военнослужащих для создания еще более удаленного передового пункта боепитания и дозаправки. «В общем, примерно после третьей или четвертой попытки он сказал: “Мы не создаем никаких ФАРПов — ФАРПы опасны”», — сообщил летчик «Маленькой птички».

Отказ Дейли в одобрении любой задачи, связанной с переносом ФАРПа дальше в пустыню, разочаровал летчиков, для которых подобная тактика являлась второй натурой. В полку имелось подразделение обеспечения, подготовленное специально для таких случаев, личный состав которого обладал воздушно-десантной подготовкой. «Мы сотни и сотни раз тренировались для этого», — рассказывал летчик AH-6. Способность выполнять такие операции являлась причиной того, что полное название «Ночных сталкеров» звучало как «160-й авиационный полк Сил специальных операций (воздушно-десантный)». Но Дейли ничего и слышать не хотел, ссылаясь на риск того, что в пустыне застрянет не менее двадцати военнослужащих, которые в случае эвакуации будут полагаться только на MH-60 и MH-47 тактической группы «Коричневая».

Во вторую неделю ноября Михан и Ренье, наконец, нашли формулу победы. Они нашли пару весьма привлекательных целей: военные объекты, которые все еще казались действующими, но которые еще предстояло разбомбить, и которых больше ни у кого не было в перечне целей. Вместо того, чтобы «прыгать на ФАРП», они предполагали посадить несколько MC-130 на дно сухого озера и заправить их. По иронии судьбы, в то время как «Ночные сталкеры» часто тренировались высаживать с парашютами запасы для ФАРПа в зоне боевых действий, летчики «Маленьких птичек» никогда не практиковались в боевой работе со дна высохшего озера. Но поскольку экипажи MC-130 заверили их, что самолеты смогут работать с такой поверхности, то люди из тактической группы «Коричневая» представили план Дейли.

Командующий ОКСО его одобрил, но с таким отношением, будто, со слов источника в тактической группе «Коричневая», «бросил ребятам кость». Эта операция, заявил он экипажам «Маленьких птичек» на совещании, «всего лишь на один шаг выше Стрельбища-29», намекая тем самым на дальность, на которую AH-6 вели учебные стрельбы в Форт-Кэмпбелле. Когда опытные командиры головных экипажей настаивали на том, чтобы силы быстрого реагирования при выполнении операции располагались не на Масире, а ближе к цели, Дейли отступил, заявив: «Эй, послушайте ребята, вы хотите отправиться на задание или нет?»

Как и при любой другой вертолетной операции, летчики должны были доложить Мангуму план боевого поиска и спасения («Сисар») и план избегания попадания в плен и эвакуации[70]. Это было очень короткое совещание. «У нас не было “Сисара”, — вспоминал один из пилотов. — Когда мы ознакомили его с планом избегания попадания в плен и эвакуации, то он оказался планом отхода обратно на дно сухого озера — ваш [единственный] выбор, и если вы доберетесь туда после восхода Солнца, то больше там ничего не случится».

Экипажи AH-6 знали, что их цели не имели большого стратегического значения и с гораздо меньшим риском могли быть уничтожены тактической авиацией или боевыми ганшипами AC-130, но, отчаявшись от ожидания вступить в бой, они охотно приняли все опасности. Мало