когда у Берча появилась, наконец, возможность узнать Джен поближе, он только и размышлял о том, что подумала бы сейчас Джоан, наблюдая за почти немым диалогом Советника и некромантки. Так уж ли беспочвенны были ее подозрения на его счет?

И, когда послышался еще один внезапный звонок, Клаус почувствовал, как у него буквально похолодели ладони.

— Ты ждал сегодня кого-то еще? — удивленно вздернула брови Эфрейн.

Берч лишь молчаливо замотал головой, и прежде, чем в холле бы снова появилась сердобольная служанка, сам кинулся к двери.

— О нет… — опешил Клаус, окинув незваного гостя. — А у тебя-то что случилось⁈

* * *

Задумчиво закусив губу, Леди мысленно гадала, почему ей вовсе не хотелось возражать, когда Стивен снова потянулся за наполовину опустевшей бутылкой с терпкой янтарной жидкостью и без спроса обновил ее опустевший бокал. Было ли причиной тому желание перестать все, наконец, контролировать и позволить кому-то сделать выбор за нее, или всему виной стала банальная усталость? Так или иначе, Леди поблагодарила Хикса безмолвной улыбкой, сделав очередной глоток, откинула голову на спинку широкого дивана и задержала взгляд на потрескивающих в камине поленьях.

— О чем думаешь? — тихо спросил Стив после нескольких минут тишины. После того, как они переступили порог его апартаментов и выпили за встречу, пространство вокруг бывших любовников наполнилось яркими воспоминаниями, запахом свежих сплетен и не всегда уместными мечтаниями. Так после вопроса Хикса о том, что все же могло бы быть между ними, Леди снова закрылась.

— Ни о чем, — соврала девушка, бесцельно наматывая на палец прядь каштановых волос. Но, конечно же, все ее мысли были заняты тем, почему все вышло именно так. Казалось, между ней и Стивеном вставала череда непреодолимых препятствий, но так ли оно было на самом деле, и могла ли Леди, если бы захотела, их преодолеть? В конце концов, никакие глупые законы точно не мешали ей, как это было с Дином в свое время.

— У тебя сейчас кто-то есть? — заискивающе спросил Хикс. Тали так встрепенулась от его неожиданного вопроса, что даже не заметила, как он протянул руку вдоль дивана, почти касаясь ее плеча.

— Что? Ты о чем? — казалось, еще немного и она спроецирует между ними барьер.

— О том самом, — как-то странно улыбнулся Стивен, но, почувствовав напряжение со стороны Леди, слегка отодвинулся, чтобы перестать смущать ее. — Можешь закрываться от кого угодно, но для меня ты давно не чужая, и я беспокоюсь за тебя.

— Да брось, Стив, ты же знаешь, я умею…

—… за себя постоять, не сомневаюсь, — закатил он глаза, зная наизусть все отмазки Леди. — Но, когда мы решили прекратить наши отношения, я все же надеялся, что все это ради того, что ты хочешь пойти дальше в этом направлении, хоть и без меня.

— Только, пожалуйста, не говори, что все это время ты спать не мог и думал обо мне, — беззлобно рассмеялась Тали. — Я давно уже переросла подростковую романтику.

— Конечно же, нет, у меня была своя жизнь в Шеуте, — пожал плечами Хикс. — Но это не значит, что я совсем не вспоминал о тебе…

Леди уже было приготовила для шеутского стража осуждающий взгляд, тем самым говоря, что не верит ни единому его слову, но, заглянув в его грустные глаза, она вдруг поняла, что он совсем не врал. И от этого ей стало только хуже. Ведь обычно, когда тебе делают признание, то всегда рассчитывают хотя бы на толику ответных чувств. Но, увидев Хикса на прощальной площади, Леди была рада ему лишь как старому другу.

— Расслабься, тебе не нужно ничего отвечать, — попытался развеять неловкое молчание Стив. — Но ведь у тебя есть подруги, рыжеволосая Джоан только чего стоит, неужели никто из них не пытается устроить твою личную жизнь?

— Все, кто пытался, уже перестали таковыми быть, а Джоан со своей бы жизнью разобраться, — устало выдохнула Леди. — Поэтому, если хочешь, чтобы мы и впредь могли вот так спокойно встретиться за бокалом-другим, не поднимать эту тему. Мне приходится управлять целым городом, свою жизнь тоже уж как-нибудь устрою.

Тут Тали несколько лукавила, свою жизнь устроить оказалось гораздо сложнее. И дело было даже не столько в отношениях с противоположным полом, разрываться между враждующими друзьями оказалось тоже непросто, как и уделять время родителям и сестре, встречи с которыми она постоянно срывала из-за постоянной работы.

— Только обещай, что когда, наконец, займешься этим вопросом, то сделаешь это без всяких сожалений, хорошо? — грустно улыбнулся Стив, словно в этот момент окончательно смирился со своей ролью в этих отношениях. — Личное не означает драму и страдание. Иногда открываться не так уж и плохо.

— Звучит, как хороший тост, — подняла бокал Тали. — Всю жизнь защищаясь от мира эфирным барьером, очень легко забыть о том, каково это — быть открытой. Но я попробую, обещаю!

Хикс с удовольствием поддержал ее инициативу, и бокалы с легким звоном ударились друг об друга. Но не успела Леди сделать глоток, как ее циркуляр разразился пронзительной трелью. Стивен не стал ничего говорить, ведь он понимал, кто перед ним — Верховный Хранитель в любой момент может понадобиться городу.

Тали провела пальцем по светящимся рунам на металлической поверхности коммуникатора и, прочитав имя Советника Эстера, поспешила ответить.

— Да, Клаус, я… — безмятежно было начала Леди, улыбнувшись Стивену, но тут же изменилась в лице. — Я не поняла, что случилось? Клаус, погоди… Вот Смерть!

— Что такое? — мгновенно напрягся Хикс, когда Берч отключился прежде, чем Леди успела договорить.

— Не знаю… Клаус просил немедленно приехать.

— Сейчас?

— Да, что-то срочное, у него не было возможности объяснять, — Тали уже была на полпути к выходу. — Спасибо за компанию, Стив, но мне…

— Ты же не думаешь, что я отпущу тебя одну в таком состоянии? — шеутский страж опередил Леди у выхода, схватив со столика в прихожей ключи от эфикара.

— Тебе явно не стоит сейчас за руль…

— А у вас в Эстере разве разрешили порталы? — хмыкнул Стив, приглашая Леди к выходу из съемной квартиры. — Ты вовсе без мобиля, а дело, похоже, не терпит ожидания городского такси.

Беспокойство за Клауса нарастало в душе Леди с каждой секундой, а стучащий в висках алкоголь мешал трезво мыслить. В выборе между страхом за свою жизнь и желанием помочь друзьям Тали со времен Академии не изменилась ни на йоту. Но стоило отдать должное Стиву, после пары бокалов крепкого напитка он вел эфикар даже уверенней, чем прежде.

— Может, стоит вызвать подмогу? — с сомнением кусала губы Леди, наблюдая за тем, как за окном пробегают мощенные улицы с невысокими домами из светлого кирпича, а сам город как будто и вовсе вымер, многие даже не решались зажигать свет в окнах. Мысленно Тали уже ругала себя за то, что позволила расслабиться даже на пару часов, а теперь в страхе и сомнениях никак не могла сосредоточиться и принять правильное решение.

— Повтори еще раз, что сказал Клаус? — серьезно спросил Хикс, бегая глазами между зеркалами и лобовым стеклом эфикара.

— Ему срочно нужна моя помощь, он ждет у себя дома… и все…

— Как-то это не похоже на вашего Советника, — покосился на Леди Стивен. — У него много хороших качеств, но немногословность — точно не его конек.

— Не знаю, но по голосу он был такой подавленный… Может, на его дом напали, и теперь пытают? Может, в этом и заключался план темных — притупить наше внимание, чтобы устроить точечные нападения на правителей? Однажды они уже проворачивали подобный фокус…

Чем больше Леди говорила, тем слабее становился ее внутренний барьер, за которым она запирала свои страхи и сомнения. Что бы с ней ни происходило за все эти годы,