— Ну, почти все… — выдохнул Дин, а Леди поджала губы. Запрещены были только их отношения, но и об этом они старались не говорить.

— И отец не говорил о том, что ты выше остальных по рангу и не можешь дружить с ними… Ну, Клаус — сын одного из министров, а вот Леди…

— Да, мои родители очень далеки от власти

Настолько далеки, что они жили сейчас под другими именами, ради безопасности.

— Мой отец считал, что я должен общаться со всеми, учиться вместе с другими эстеровцами, знать, чем они живут, быть уверенным в своих соправителях, министрах, стражах. Это и делает правителя Правителем. Как же можно руководить городом, если не знаешь, чем живут простые люди? — Рид лишь пожал плечами.

Очевидно, этот ответ несколько обескуражил Дженнифер, она сделала несколько глотков вина, крепко сжимая бокал, казалось, еще чуть-чуть и он треснет в ее руках. Леди переглянулась сначала с Дином, затем они оба посмотрели на Клауса. Он же осторожно поднял ладонь, давая понять, что не стоит продолжать этот разговор.

— Кстати, о девушках, с которыми ты встречался… — неожиданно начала Леди, вспомнив о последних донесениях Эштона Грея.

Эфирист-невидимка был сокурсником Тали, а сейчас верой и правдой шпионил в Амхельне и был источником всех новостей для соправителей Эстера.

— Странно слышать это от тебя, — едва не поперхнулся Правитель и удивленно взглянул на Леди.

— Карен Лисс… Помнишь? Ее казнил Аллард Рейн… говорят, она причастна к убийству бывшего генерала, как и Эд Пирс, — закусила губу Леди. Карен, как и Эд, исчезла после того, как тюрьма Эстера осталась за пределами барьера, но никто и не пытался искать ее.

— Вот и повеселились… — усмехнулся Берч.

Дин встречался с Карен незадолго до того, как у него начался роман с Леди. И вроде бы никого из них не связывали теплые отношения с беглянкой, особенно после того, как она шпионила для темных, но какой-то гадкий червячок продолжал грызть изнутри.

— Все дороги ведут в Эстер, — выдохнул Дин, задумчиво потирая бороду.

— Это правда не вы убили генерала Амхельна? — неожиданно спросила Дженнифер с какой-то толикой разочарования.

— Мы не имеем к этому никакого отношения, — ответил Клаус, опережая негодование Хранительницы.

— И почему я даже не сомневаюсь, что это правда? — опальная инфанта тут же осушила бокал, при этом презрительно хмыкнув.

— Что ты имеешь в виду? — скептически спросила Леди.

— То, что вы слишком боитесь. Этот барьер над городом — максимум ваших возможностей? У вас целая академия стражей, огромные залежи эфирных кристаллов, а вы прячетесь!

— Ты предлагаешь отправить моих людей на верную гибель в Амхельн? Мы в меньшинстве, Дженнифер, если ты этого не заметила. Я не готова рисковать своими стражами. Они поклялись защищать наш город, а не развязать войну в Вусмиоре. Это запрещено законом, если тебе это неизвестно, — Тали начинала закипать, а ее голос приобрел уже привычные нотки Верховного Хранителя.

— Беззубые адепты Света, — продолжала ехидничать Джен, подначивая ее. — И это знаменитая Леди Тали?

— Дженнифер, ты была при появлении Всадника, хотя мы просили об обратном, — Дин нахмурился, казалось, флер опьянения моментально выветрился, и он снова превратился в сурового Правителя. — Ты видела, что там происходило. Сколько темных прибыло сюда. Они едва не напали на нас. Безумие — выступать против них, имея в союзниках только Шеут.

— У вас же барьер. С вашими способностям, вы можете разнести половину темных! — всплеснула руками Эфрейн. — Даже Арнлейва… Когда я приехала в Эстер, то надеялась на помощь.

— Ты хоть понимаешь, что Леди — их главная цель? Она не бессмертная. Я ни за что не буду рисковать ей. Мы обещали тебе защиту, и ты ее получила. О большем мы не договаривались.

— Эгго становится только сильнее. А тебя, Дин, заботит только Леди. Что вы так на меня смотрите? Вы думаете, я — слепая? Да-да, это заметно даже для таких чокнутых, как я. Вы ведь такой меня считаете⁉ — от негодования в руках некромантки вспыхнул зеленый огонь скверны. — Лишь вопрос времени, как скоро правители Амхельна используют ваши слабости в своих целях. Можете и дальше пребывать в счастливом неведении, пока часы отсчитывают ваши последние минуты.

— Эфрейн, мы пустили тебя в свой город, дали тебе защиту, если тебя что-то не устраивает, ты можешь выметаться отсюда. Никто тебя здесь не держит, — неожиданно зло произнес Рид, Леди хоть и взглянула на него испуганно, но промолчала. Проблем от некромантки было куда больше, чем помощи, особенно учитывая, что она устроила в день тишины.

— Вам бы этого очень хотелось? Можете позвонить Эйдену, он с удовольствием поможет вам избавиться от меня. Тогда Мармиати-Ай станет вашим союзником. Может, тогда вы сделаете хоть что-то⁈ — инфанта вскочила на ноги. — Спасибо, Клаус, за компанию.

— Дженнифер, подожди… — Берч бросил на друзей осуждающий взгляд, успел схватить некромантку за локоть и увести куда-то на веранду.

Леди посмотрела на Правителя, который совсем не раскаивался в своих словах. Она осторожно положила ему руку на плечо.

— Дин…

— Только не говори мне, что я переборщил, — он даже не посмотрел на нее. — Она совсем обезумела и понятия не имеет, каково это, когда на твоих плечах ответственность за миллионы жизней.

— Но в чем-то она права… — выдохнула Леди, как ни тяжело ей было это признавать. — Орел становиться сильнее, и нам стоит быть осторожнее… Особенно сейчас, когда на нас вешают убийство Уолша.

— В чем осторожнее? — усмехнулся Рид, взглянув на Леди. — Нас только что обвинили в том, что мы излишне осторожны.

Хранительница поджала губы и несколько секунд помолчала.

— В том, чтобы темные не ударили по нашим слабым местами, — протянула она. — Ты помнишь, что они творили, когда мы учились в Академии? Они могут поставить нас в такую… ситуацию… что у нас не будет другого выхода, как сдаться… А ты и так стал слишком несдержан… убил Всадника… И не стоило так защищать меня перед амхельнцами. Я все-таки Хранитель и могу…

— Я должен был стоять и слушать, когда они угрожают тебе?

— Берч же промолчал… — Леди старательно пыталась избегать истиной причины, боясь, что тогда и ее эмоции выйдут наружу.

— Тебе не кажется, что тебя со мной связывает нечто большее, чем с Берчем⁈ — Дин удивленно приподнял бровь, намекая на их прошлые отношения и чувства, с которыми они научились жить порознь.

Этот вопрос не требовал ответа, они лишь молча смотрели друг на друга, а Леди пыталась справиться с бешеным биением, которым заходилось сердце, когда его зеленые глаза видели ее буквально насквозь. Обычно она отводила взгляд, но события последних дней словно пошатнули незыблемую стену.

— Просто… будь несколько сдержанней… и… почему ты сейчас здесь? А не дома с женой? Она нуждается в защите куда больше, чем я, — Тали хотелось ударить себя по голове за эти слова.

Дин покачал головой и усмехнулся.

— Стражи отлично следят за нашим домом, о безопасности Кэтрин можешь не переживать.

— Ей нужны не только стражи, но и муж… — одному Смерти было известно, как тяжело давались ей эти слова.

— А ты спросила, что нужно мне? — очевидно, слушать наставления Леди Правитель не был готов. — Или тебе?

Хранительница встретила его суровый взгляд, ее рука дернулась и осторожно провела по его щеке, задержавшись на бороде.

— Ты же сам сказал, на наших плечах ответственность за миллионы жизней. На наши желания не осталось ни места, ни времени, — грустно улыбнулась Тали.

Сколько раз она думала, что было бы, если бы все сложилось иначе, пока не запретила себе это. Но сейчас этот гнойник вскрывался с новой силой, ей хотелось сбежать и в то же время, наоборот, с головой окунуться