— Мисс Тали мобилизовала все отряды стражей и хранителей, — перешептывались сидевшие рядом незнакомые Хоуку парни. — Она хочет, чтобы мы обыскали каждый закоулок в городе. А если ничего не найдем на улицах, то начнутся рейды по домам.

— Ну это вообще бредом попахивает. Во-первых, на это никаких сил не хватит, во-вторых, не каждому понравится, чтобы его квартиру обыскивали без спроса…

— А если темные как раз и затаились в домах простых жителей? — вдруг вклинился в их разговор Квентин. — Как вы узнаете, что это не так, не проверив?

— Думаю, если бы у кого-то в подъезде поселились адепты Тьмы, то об этом бы уже сообщили соседи, — хмыкнул один из стражей, удивившись, что Хоук решил к ним обратиться.

— Думаю, там, где поселились адепты Тьмы, сообщать будет уже не к-кому, — на последнем слове голос Квентина предательски дрогнул, и его грозный посыл прозвучал и вполовину не так серьезно, как ему хотелось.

С понимаем поджала губы лишь Аманда, Майк предпочел отвернуться к окну. Хранительница за рулем ничего не сказала, но по взгляду, который она бегло бросила на Квентина, было ясно, что она тоже в курсе его истории. Именно это было второй причиной, почему Хоук не хотел отказываться от преследовавших кошмаров. Стерев память, он не избавит себя от этих странных и сочувствующих взглядов вокруг в городе.

— Прибыли, наш первый квадрат — В-20, — сухо произнесла женщина, заглушив эфикар на въезде в один из спальных районов Эстера. — Разбираем коммуникаторы и сверяем эфирную чистоту. Итак, разделимся следующим образом…

Пару нажатий по кнопкам на панели эфикара, и в воздухе между сидениями фургона возникла схема района.

— Ваш отряд сформировали из эфиристов, чтобы каждый мог постоять за себя, — слушая хранительницу, Квентин старался не обращать внимания на насмешливые взгляды стражей позади себя. — Четко отчитываемся за каждый свой шаг. Проверяем вверенный район, все переулки и подворотни — если найдете хоть каплю крови, тут же доложите. Если на улице все пусто, то заглядываем в подъезды жилых домов и опрашиваем местных, замечали ли они что-нибудь подозрительное.

— Вас поняли, хранитель Бэнкс, — с благоговением отрапортовала Аманда, она, как и остальные молодые выпускницы, всегда восторгалась женщинами на службе в Штабе.

— Сталкиваетесь с угрозой — немедленно сообщаете об этом мне, я вас прикрою, — после того, как каждый из отряда активировал свой коммуникатор, соответствующая точка загорелась на карте хранительницы.

— Интересно, как она это будет делать, находясь совсем в другом месте, — с сомнением хмыкнул Майк, когда вышел из фургона и прикрыл микрофон рукой.

— Ты что, не слышал об иллюзиях Тины Бэнкс? — опешила блондинка, встав руки в боки. — Да она способна сделать так, что для окружающего мира Эстер будет пустынным оазисом.

— Неплохая, кстати, идея!

— Только бесполезная, — скептически хмыкнул Квентин. — Барьер Леди-то все равно видно, а создать иллюзию за его пределами не выйдет. Поэтому я — за барьер!

— Я не поняла, за прошедшие сутки исчезло недостаточно людей, чтобы вы заткнулись и занялись делом? — строго прошипела в наушник хранительница Бэнкс. — Разделились по участкам, живо!

— Удачи! — одними лишь губами произнесли друзья, и Квентин, держа руку на поясе с кнутом, отправился на мирную с виду улицу с несколькими пятиэтажками из красного кирпича.

Сколько раз во время практики в Академии и после выпуска он так заступал на дежурство, но казалось, что только теперь игры кончились. Самое опасное, что попадалось ему раньше — это парочка заблудших не в тот район выпивох. Даже Майк хвастался, как однажды наткнулся на почти обратившегося вурдалака, а Аманда была свидетельницей сходки торговцев незаконными эфирными препаратами. Но теперь на тех же самых улицах вдруг всерьез исчезали люди, чего не случалось в Эстере уже много лет, и волнение рисовало куда более жуткие картины, чем можно было найти на самом деле в этих подворотнях. Крысы, роющиеся в мусорных баках, оказались единственными нарушителями тишины и очень быстро притупили внимание Квентина.

— Чисто!

— У меня тоже чисто.

— И у меня, — слышались в наушники один за другим отчеты остальных стражей.

На смену дежурного квадрата В-20 пришел В-21 и В-22, улицы которых отличались лишь высотой домов и цветом кирпича — становясь то выше, то ниже, то светлее, то темнее. Жители, кого Квентин заставал дома, недоумевали из-за усиленного патрулирования районов, хотя в паре случаев он и сталкивался с теми, кто уже подал заявление о пропаже близких.

— Джек ушел вчера с утра на работу, но вечером так и не вернулся. Он никогда так не делал, а его циркуляр отключен, — вытирая слезы, рассказывала женщина средних лет с чернеющими под глазами кругами. — Я надеялась, что вы нашли его…

— Снова мимо, — отчитался Хоук, кое-как отделавшись от страдающей по пропавшему мужу особы. — Кроме этой женщины в этом доме никто никого не терял…

— Принято, — сухо отозвался голос хранительницы Бэнкс. — Между тем Штаб докладывает о почти уже сотне пропавших. Куда же они все подевались?

Вопрос был скорее риторическим, потому что ни у кого из ее отряда не было на него ответов. Квентин устало поднял голову вверх, где сквозь едва заметный барьер виднелось солнце, начинавшее уже клониться к горизонту. Состояние постоянного напряжения уже давно сменилось ощущением безысходности, казалось, все они попросту топчутся на месте, пока кто-то немыслимым образом накручивает счетчик пропавших.

— А-а-а, сэр… мистер страж, простите, я не запомнил ваше имя… — раздался голос позади Хоука, и Квентин заметил, как следом за ним из многоквартирного дома вышел лысеющий мужчина в домашней растянутой футболке. Он был среди тех, кто недавно уверенно заявлял, что не видел ничего подозрительного.

— Да, я… — хотел был снова представиться страж, но вдруг незнакомец резко прижал к губам указательный палец, а потом начал показывать на собственное ухо. Квентин очень быстро догадался, что он намекает на его коммуникатор.

— Хоук? Что ты хотел сказать? — раздался в наушнике вопрос Бэнкс.

Житель дома замотал головой, чем заставил Хоука нахмуриться.

— Нет, ничего, — соврал Квентин, чувствуя, что наткнулся на нечто важное, и упустить это, даже нарушив протокол, просто не мог. — Перехожу к следующему дому…

Между тем мужчина скрестил руки, намекая, чтобы Хоук и вовсе отключил микрофон. Смерть побери, если он это сделает, то точно навлечет на себя гнев куратора. Но если он не отключит коммуникатор, вдруг этот взлохмаченный незнакомец не сообщит ему что-то важное? В конце концов, Квентин значительно моложе и быстрее его, и в случае чего Хоук сможет за себя постоять.

«Ведь смогу?» — тут же переспросил он себя и предостерегающе коснулся рукой кнута, словно давая понять, чтобы незнакомец не делал глупостей. Тот закивал в ответ, и Квентин, проклиная все на свете, нажал на кнопку в своем ухе.

— Слава Смерти, вы сделали это! — облегченно выдохнул мужчина, подняв руки в знак того, что не представляет опасности. — За мной наблюдают! Они прослушивают все эфирные каналы! Если бы им стало известно, что я с вами открыто разговаривал, мне конец!

— Что? О чем вы говорите? Это невозможно! Кто они? Вы же говорили, что ничего не видели, — былое волнение накрыло Хоука новой волной, и он прикладывал все усилия, чтобы его голос звучал хоть немного уверенней.

И хоть доводы незнакомца о прослушивании эфира звучали слишком бредово, Квент все же решил не включать микрофон. В конце концов, Соулривер в свое время воздействовал на людей через коммуникаторы, но кто тогда мог о таком подумать?

— Идемте за мной! Они не должны видеть нас вместе! — и мужчина побежал вглубь переулка между многоэтажками, где Квентин не так давно все прочесал.

— Куда вы меня ведете? Что происходит? Я уже все проверил в этом