Сняв с пояса кнут, Квент поспешил за незнакомцем. Даже если этот безумец решит напасть на него, Хоук точно будет быстрее него. Но мужчина впереди затормозил так же внезапно, как неожиданно до этого перешел на бег.

— Об этом так тяжело молчать, — его плечи вздрагивали на каждом слове. — Немыслимо, что такое происходит в нашем городе…

— Что происходит? Вы знаете что-то об исчезновении людей? — слегка запыхавшись, остановился Хоук, внимательно разглядывая спину незнакомца. Его футболка мгновенно намокла от пота, и на открывшемся пространстве между шеей и левым плечом Квентин заметил уродливый чернеющий ожог. — Что с вами случилось? Вас пытали?

— Если бы… — тяжело вздохнул тот. — Это не пытка… это дар…

Он обернулся, и тогда Квентин заметил изумрудное пламя, играющее в руках лысеющего мужчины.

— Какого… — Хоук предостерегающе распустил кнут, делая шаг назад, готовый в любой момент увернуться от странного пламени.

В какой-то момент напряжение, страх за нарушение приказа, волнение за ответственность на своих плечах отступили, и в голове Квентина возникло осознание, что это за пламя в руке незнакомца, и кем он является.

— Во имя Эстера п-приказываю… — заикаясь, вспомнил он об обязанности предупреждать подозреваемых перед нападением.

Но договорить ему помешала чья-то холодная и склизкая рука, схватившая его за горло.

— Н-нет! — только и успел он выдохнуть, когда ночной кошмар ледяными мурашками прошелся по коже. Все что угодно, только не это!

Адреналин мгновенно ударил в виски. Все еще твердо стоя на ногах, Квентин совершил одновременно несколько действий — обратился мысленно к эфиру, текшему в его крови, чтобы время в паре метров вокруг него замедлило свой ход, но сам Хоук ускорился. Этой форы стало достаточно, чтобы рвануть свободной рукой острый кинжал из-за пояса и полоснуть им по руке на своей шее. И, получив заветную свободу, Квентин отпрыгнул в сторону, но лишь для того, чтобы замереть в ужасе.

Позади него стоял не очередной темный, притворившийся обычным жителем Эстера. В переулке появилась целая орава жутких существ — по виду обычных людей, но, судя по пустому взгляду, посиневшей коже и кое-где видневшимся смертельным ранениям — давно или недавно мертвых. А мужчина с изумрудным пламенем в руке был маяком для этих мертвецов, которые застыли, словно в ожидании знака.

— Невозможно… — опешив, выдохнул Квентин. — Откуда…

Но времени на догадки у него не оставалось. Некромант уже швырнул в него сгусток скверного огня, лишив выгодного положения, а потом тут же отдал приказ своим ожившим марионеткам.

— Убить его! Кажется, стражей в нашей армии еще не было, хе-х…

До этого почти неподвижные зомби один за другим резко кинулись на Квентина. Хоук же, ускорившись за счет замедления других эфиром, сделал несколько хлестких ударов кнутом, разящая сила которого из-за скорости тоже увеличилась многократно. Пару мертвецов он сразу отбросил назад, а еще у пары, обвив голову, отделил от шеи. С теми зомби, что были ближе всего, Хоук разобрался с помощью кинжала, но очень быстро понял, что это бесполезное занятие. Ожившие от скверны мертвецы шевелились, даже будучи расчлененными.

— Сколько же вас! — в очередной раз замахнулся кнутом Хоук, чтобы отразить нападение еще трех зомби, и в этот самый момент его руку лизнуло изумрудное пламя. — Ар-р-р!

Скверна обжигала, но не жаром, а леденящим, высушивающим холодом. Мысли Квентина буквально отключились в тот момент, все, что его волновало, это желание скорее прекратить эту боль. Тогда инстинкт самосохранения подсказал, что нужно атаковать не пешек, а их короля. Кнут, который должен был поразить зомби, с увеличенной от боли силой рванул по фигуре некроманта, мигом стерев с его лица довольную ухмылку.

Удалось ему обезвредить противника или нет, Квентин не успел понять. Сперва все вокруг озарилось ярким светом, а потом Хоука закрыли собой живые мертвецы, набросившиеся скопом на молодого стража. Рыча и издавая утробный вой, кто-то из них успел впиться зубами ему в шею и прокусить уже обожженную руку, а потом все они разом вдруг навалились на него невыносимо тяжелой массой.

Боль заслонила собой все. Ему снова было сложно дышать, а среди непроглядного мрака он, казалось, уже видел белеющую руку своей матери.

— Кью, ну же, иди ко мне, будь рядом со мной…

Мертвецы заглохли, но что же это тогда так яростно рычит, заглушая привычный зов погибшей матери?

— Квентин⁈ Смерть побери! Срочно заживляющее зелье и в мобиль его…

Темнота расступилась, тяжесть, пригвоздившая к земле, вдруг исчезла, и только рука, протянутая к нему, никуда не делась.

— Квентин, ты слышишь меня? — голос хранительницы вместе с холодящей жидкостью на поверхности обожженной руки и укусах на шее стремительно возвращал стража к жизни. — Какого Всадника ты тут устроил⁈

Кто-то помог ему подняться с земли и облокотиться на кирпичную стену дома. Хоук по-прежнему не понимал, жив он или уже попал в Нижний мир — мертвецов уже нигде не было, но на их месте появились немыслимые многорукие существа с паучьими головами и с перепончатыми крыльями за спиной. Именно их стараниями были разбросаны по переулку зомби, обрушившиеся на Квентина. Только никто из мертвецов уже не подавал признаков жизни. Как и некромант, чья шея не пережила разящего удара кнута.

— Что это за твари? — прохрипел от страха Хоук, разглядывая жутких парящих над ним существ, а потом членов своего отряда во главе с Тиной Бэнкс.

— Что? А, это ветрархи, мои иллюзии, — удивленно вздернула бровями хранительница, Квент едва не сморщился от отвращения, словно она была так же уродлива, как эти монстры. Он никогда прежде не видел таких жутких мутантов. — Лучше расскажи, что тут произошло? Откуда здесь взялись зомби и некромант, и почему, Смерть тебя подери, ты отключил коммуникатор?

Глава 15−4

— Миссис Бэнкс, умоляю вас, вы посмотрите на него, он же отключится сейчас, — заступилась за Хоука Аманда. — Он обожжен скверной и укушен зомби, его срочно нужно доставить в лазарет.

— Смерть, Леди мне голову отвернет за все это, — обреченно жевала губы Тина, поднимаясь на ноги. — Держись, парень, и не бойся…

Одна из чудовищных иллюзий Тины подняла Квента на своих мускулистых лапах, и Хоук зажмурился чтобы не видеть перед собой эти множество глаз и истекающие слюной огромные жвалы вместо зубов. Почему, создавая иллюзии, хранительница не могла представить радужных единорогов?

— Может, кому-то из нас отправиться с ним? — послышался вопрос Аманды, но Тина ответила отказом — всем им придется до ночи разбираться со всем этим, ведь вверенный им квартал оказался эпицентром военных действий.

— Разве кто-то удивлен? Мы будем пахать без сна, пока этот сопляк будет снова отлеживаться, создав всем кучу проблем…

Открыв от возмущения глаза, Квентин хотел было возмутиться, что в отличие от них он принял весь удар на себя, но невыносимый вид гибридного чудовища отозвался рвотным позывом, и все негодование Хоука выразилось лишь неприглядной массой у выхода из подворотни, вызвавшей очередные насмешки в его адрес.

Тревожные образы из прошлого перемешивались сумбурными вспышками из только что пережитых событий, но проснулся Квентин в этот раз вовсе не от кошмара. Во всем были виноваты голоса, нарушающие привычную тишину лазарета хранителей.

— Подожди, кто? Квентин Хоук? Леди, тебе не кажется, что в сводках новостей имя этого мальца стало звучать куда чаще, чем нас троих вместе взятых? —