— Ну, пока один — один, и парень выравнивает счет своих косяков в этот раз с пользой для города, — Советнику Берчу, как всегда, было не занимать оптимизма. — Ему сильно досталось?

— Ничего такого, с чем бы не справилась Мэй и другие целители. Несколько укусов зомби да небольшой ожог скверны, — по уставшему голосу Квентин узнал Леди Тали, и внутри у него вновь все сжалось от чувства вины. Когда он перестанет доставлять столько хлопот?

— Риск был оправдан? — все также сурово спросил Дин Рид.

— Более чем, — снова вздохнула Хранительница Эстера. — И все намного хуже, чем мы думали. Придется прочесывать все катакомбы под городом. Зомби полезли из колодца по приказу того некроманта.

— Я могу взглянуть на него? — вдруг резко подала голос еще одна участница разговора, кого Квентин не мог опознать.

— На стража или на труп некроманта? — с сомнением перебил ее Советник. — Мне казалось, тебе не нравится этим заниматься?

— А вы разве не за этим снова меня позвали?

— За этим, но не только, — настороженно отозвалась Тали. — Ты знаешь, Джен, я не верю в совпадения. Квентин обнаружил скопление зомби недалеко от места, где мы выделили тебе квартиру.

— И что?

— Из того, что ты рассказывала о таких, как ты, мне ясно, что ты чувствуешь зомби даже под землей на огромном расстоянии. Неужели, ты не ощутила блуждающих по канализации мертвецов возле твоего дома?

— Тали, я не думаю, что сейчас время… — было начал Клаус, но девушка по имени Джен тут же его перебила.

— Ты меня в чем-то подозреваешь?

— А у меня есть повод, как считаешь? — вопросом на вопрос ответила Хранительница Эстера. — Почему ты ничего не почувствовала или не сказала нам, что почувствовала? Арнлейва мы пока не нашли, зато зомби заполонили город…

— Тали, я же просил… — обреченно вздохнул Советник, но было уже поздно.

— Теперь я в этом виновата⁈ Стоило прислушаться ко мне раньше! Иди ты к Всаднику со своей паранойей! Если вы не понимаете, что происходит, то вы уже проиграли! Арнлейву не нужна армия, чтобы уничтожить Эстер. Вы все сделаете за него, если не откроете свои глаза!

— Дженнифер, пожалуйста… — взмолился Берч, но ту уже было не остановить.

— С меня хватит, Клаус! Делайте, что хотите! Но я больше не намерена сидеть и ждать своей участи. Вас, как и этого мальчишку, не спасет ни ваш прославленный барьер, ни армия целителей!

— Что? — только и успела вставить Тали, в этот момент Квентин и сам открыл глаза, встретившись с полумраком своей палаты.

— Что слышала. Его обожгла скверна, и этот процесс будет иссушать его до конца жизни, которая только что сократилась на несколько лет. Если он, конечно, доживет до этого момента с такими-то правителями.

В коридоре лазарета повисло молчание, которое нарушалось лишь удаляющимся стуком каблуков. И каждый в этой тишине думал лишь о том, так ли не права была эта Дженнифер? Или, в отличие от притупившегося взгляда эстеровцев, только она видит, что их всех ждет на самом деле. И есть ли еще время хоть что-то исправить?

Хотя Хоука куда больше пугал тот факт, что его жизнь только что сократилась на несколько лет. И от этих мыслей у него звенело в ушах, а сердце беспокойно билось в груди. Он ни за что не расскажет об этом Грегу, тот просто сойдет с ума. Впрочем, некая Дженнифер была права, он вряд ли доживет до того момента, как скверна сотворит свое дело. Стражи часто умирают в стычках с темными. Квент даже пожалел, что не умер в Нижнем мире, ведь все, что происходило после — было хуже смерти.

Едва выписавшись, он только и думал, как заглянет в то самое кафе напротив, где улыбчивая девушка-бариста пожелала ему хорошего дня. Какими бы последствиями ни обернулась встреча с зомби для самого Квента, но для города это был шаг вперед в поисках незримых врагов.

По пути домой он придумал целую сотню глупых фраз, которыми бы он ответил той милой особе с каштановыми волосами, теплой улыбкой и непоколебимой верой в глазах. Теперь у него было слишком мало времени для сомнений. Но чем ближе была его цель, тем меньше шансов на их встречу оставалось. Там, где за витриной и днем, и ночью лежали аппетитные булочки и круассаны, а уютный свет желтых кристаллов эфира так и манил заглянуть за стаканом кофе, Квентина встретила холодная темнота и разбитые стекла. Вход к магазину был перетянут предупреждающей сигнальной лентой, а на осколках витрин виднелась чья-то кровь.

И подобная участь постигла не только кафе с приветливой девушкой-бариста, которую Квентин никогда не увидит. Спустя всего пару дней хаос пришел на все улицы Эстера.

Глава 16

Амхельн

Бездонная темнота порталов одного за другим выплевывала солдат в черной форме и золотой маске. Каждый прибывший эпигон тут же занимал свое место в колонне, выстраивающейся перед стеной с десятком зеркал, не имеющих отражений. Окна были без стекол, и ледяной сквозняк, со свистом наполнявший просторный каменный зал, пронизывал до костей, но никто из пришельцев не решался даже пискнуть. Почти никто.

— Смерть побери, в какую дыру мы переместились⁈ — поежилась Ева, презрительно оглядывая заплесневелые стены.

— В твоих комментариях никто не нуждался, — надменный тон за ее спиной заставил шпионку закатить глаза. — Займи место в строю, как и остальные эпигоны!

— Я не… — крепче обхватив себя руками в попытке согреться, Рид обернулась и встретилась с озлобленным взглядом темноволосого мужчины без маски — ее в армии северного государства не носили только генерал Амхельна и его капитаны.

— Ты не… что? — хитро ухмыльнулся брюнет с щетиной и стоящими колом волосами.

— Ничего, капитан Фел, — поджав губы, ответила Ева, чувствуя на себе взгляд десятка солдат в масках.

Хоть до недавних пор она и была шпионкой Советника Амхельна, но каждый последователь лорда Орла звался эпигоном, а это не только солдаты, подчиняющиеся генералу. Поэтому, чтобы не навлечь на себя еще большие неприятности, Рид предпочла не уточнять этот нюанс. Уж кто-кто, а Лазар Фел еще не скоро забудет подставу в Клеменсе и не упустит случая, чтобы не усугубить и без того незавидное положение Евы. Она мысленно пожалела, что оплошность Лазара в Клеменсе сошла ему с рук. Мало того, что Рид не на кого надеяться, так еще и в стане Алларда Рейна у нее появился личный враг.

— Первый и второй отряды, прошерстите правую часть замка, третий и четвертый — левую. К прибытию генерала, я должен быть уверен в безопасности этого штаба… — скомандовал капитан.

Раз Фэл забыл о шпионке, Рид решила и не напоминать пока о себе.

— Вот это замок… — пораженно выдохнула Ева, когда вышла наружу из зала с зеркалами.

Она оказалась на смотровой площадке, с которой с одной стороны виднелись острые шпили башен из светлого камня, теряющиеся в вихрях снежной бури, а с другой — огни небольшого города, окруженного горами и чернеющими лесами. Все, что успела выяснить об истории этого города Рид, так это то, что когда-то замок и деревушка внизу были не связаны между собой, и лишь пять поколений назад один из адептов Тьмы объединил их в один город. Оттого сейчас, величественное здание, которое могло бы соперничать в архитектуре с самим Лонде-Бри, сильно контрастировало на фоне двухэтажных домов, в окнах которых едва теплилась жизнь, говоря о бедственном положении местных жителей.

— Наша цель — Силдс! — вспомнился строгий инструктаж светловолосого генерала перед самым отправлением. — Обитель Амхельна на самом севере Вусмиора. Вряд ли кто-то из вас бывал там, из-за неприступных гор в Силдс очень сложно попасть. Суровые условия и огромные траты на добычу эфира сделали это дикое и своенравное место неприглядным для