— Леди, возьми себя в руки! Подумай сама, если Клаус мог совершить любой звонок, он наверняка уже вызвал бы стражей со своего участка. А если бы его пытали, думаешь, Берч так легко бы сдался и согласился заманить тебя в ловушку? Крепче вашей троицы мне еще не приходилось никого встречать…

— Не стоит принижать заслуг Шеута и своих собственных, — натянуто улыбнулась Леди. — Вы — единственные во всем Вусмиоре, кто осмелился на союз с нами в борьбе с Амхельном.

— Хех, спасибо, но вот увидишь, я был прав насчет Клауса, — присвистнул Хикс, заворачивая на улицу, где был расположен фамильный особняк Берчей.

Леди тут же укрыла их мобиль невидимой завесой, а сама подалась вперед, чтобы обнаружить хоть какие-то следы сражения.

— Я никого не вижу, а ты?

— Если здесь и были темные, то они смогли провернуть все очень тихо, — почти шепотом произнес Стивен, притормозив возле дома Клауса. В окнах горел свет, а возле одного из них отчетливо виднелся чей-то силуэт. — Будь начеку, хорошо?

— Ты же только что убеждал меня, что все должно быть не так страшно, — нахмурилась Леди, осторожно выходя из мобиля.

— Убеждал, но не могу не согласиться, что у твоего соправителя должна быть очень веская причина лишить тебя покоя на ночь глядя таким радикальным способом…

В этот самый момент дверь дома Клауса внезапно открылась, а Стивен успел спрятаться за куст аккуратно подстриженной гортензии. Но на пороге появился сам хозяин дома.

— Тали, ну наконец-то! — облегченно воскликнул Берч, взмахнув полупустой бутылкой вина из дорогущей коллекции его покойных родителей. Клаус решался на опустошение их запасов только в крайнем случае. — Только ты можешь помочь мне в этом крайне деликатном деле…

— Какого Всадника ты творишь, Клаус! — опешила от негодования Леди, окинув Советника пораженным взглядом. — Ты что, пьян?

— Прости, Леди, я говорил, что это крайне неудачная идея… — тут же рядом с Берчем появилась и слегка помятая фигура Правителя Эстера. — Но Клаус считает, что после пережитого нами за это двулуние мы заслуживаем немного вспомнить молодость…

Леди так и продолжала удивленно хлопать глазами. Мало того, что можно сосчитать по пальцам одной руки, сколько раз в жизни Тали видела в таком состоянии Клауса, да еще Дин сейчас сказал ей столько слов без всяких обиняков, сколько не случалось за последний год.

— Ну, как я понимаю, чрезвычайное положение отменяется, да? — несколько смущенно дал о себе знать Стивен, показываясь из-за кустов.

— О-у, Хикс, а ты какими судьбами здесь? — беспардонно спросил Клаус, хотя для мигом нахмурившегося Рида было очевидным, что тот приехал вместе с Леди.

— До последнего надеялся, что не еду спасать Эстер от очередной напасти, и рад, что мои надежды оправдалась, — натянуто улыбнулся шеутский страж и, помахав парням в знак приветствия, повернулся к Тали. — Думаю, теперь я могу быть уверен, что ты в безопасности.

— Погоди, я с тобой, — без раздумий ответила Леди, не замечая, как чернела туча рядом с Клаусом.

— Слушай, ну ведь не зря ты мчала сюда через весь город, — с нескрываемой тоской рассмеялся Хикс. — Твоим друзьям нужна помощь. К счастью, не такая, как мы думали, но нужна. Смотри, до чего они себя довели…

— Хикс, между прочим, мы все слышим, — слегка задрав нос, прокомментировал разговор Клаус. — И настаиваем, чтобы ты тоже…

Берч вдруг закашлялся, так и не сумев договорить фразу, хотя Леди тут же догадалась, что не без посторонней помощи.

— Спасибо тебе еще раз за все, Стив, — она тепло улыбнулась шеутскому стражу и крепко обняла его на прощание. — Я запомню твой совет, честно!

— А вот это правильно, — подмигнул он и, обняв в ответ, прошептал на ухо. — Главное, учись на прошлых ошибках, хорошо?

Леди ничего не оставалось, кроме как согласно закивать в ответ и отпустить своего друга. Когда ей снова удастся с ним встретиться, она не знала, но очень надеялась, что повод у этой встречи будет куда более радостный, чем в последний раз.

— Ну, а теперь мне кто-нибудь, наконец, объяснит, что все это значит? — вспылила Тали, стоило только мобилю Стивена исчезнуть за углом.

— Тише-тише, — Клаус обнял соправительницу за плечи и завел в дом, тут же взмахнув левой рукой, закрывая за собой дверь телекинезом. — Нам и правда нужно поговорить.

— Нам — это кому? И неужели это не могло подождать утра? — недовольно скрестила руки Леди, наблюдая за тем, как Дин садится обратно на диван.

— Прости, что помешали твоему свиданию, — отозвался Правитель с легкой ухмылкой.

Когда они с Дином расстались, Леди пообещала себе, что когда-нибудь сможет побороть ревность к Кэтрин, но не учла одного факта — Рид давать таких обещаний не собирался и отказывался мириться с поклонниками Тали. Она уже приготовилась оправдываться, что встреча со Стивом не была свиданием, но вдруг заметила черную макушку, виднеющуюся из-за спинки кресла. Леди наклонила голову, интуитивно догадываясь, кто это.

— Дженнифер… как неожиданно… — гостья Советника тут же остудила пыл Хранительницы.

— И я рада тебя видеть, Леди, — беглая инфанта даже не удосужилась посмотреть на третью соправительницу Эстера.

— И по какому поводу ты решил собрать нас всех здесь? — Тали взглянула сначала на Берча, затем на Рида, который с непривычным спокойствием наблюдал за ними.

— Тали, может, ты для начала сядешь? — в нетрезвом состоянии Клаус быстро терял терпение.

Они до сих пор так и стояли посреди гостиной. Судя по тихой музыке, что играла где-то на фоне, эти трое неплохо проводили здесь время, и Леди своим негодованием явно нарушила эту идиллию.

— Хорошо-хорошо… — наконец, выдохнула она, избавившись от гадкого чувства, что ее загнали в ловушку. — Только одним вином сыт не будешь. У тебя есть что-нибудь в холодильнике? Я не помню, когда ела последний раз…

— Кэм уже ушла… но, наверное, я смогу что-нибудь сообразить, — Берч слегка растерянно удалился на кухню, а Леди последовала за ним, поймав на себе насмешливый взгляд Дина. Уж он-то точно знал, что его другу сейчас влетит, но вмешиваться в это не решился.

Кухня поражала своими масштабами, не уступая светлой гостиной, а на барной стойке вальяжно дрых старый рыжий кот Феликс, когда-то он жил еще с родителями Клауса. Вторую кошку Советника, которую Берч завел уже вместе с Джоан, не было видно. Ее первых хозяев убили адепты Тьмы, но даже после нескольких лет жизни с Берчами, она так и остерегалась посторонних.

— Никогда не смогу привыкнуть к твоим хоромам… Не много ли для того, кто живет один? — Леди недовольно скрестила руки на груди, встав у холодильника.

Когда Берчи развелись, Клаус купил себе отдельный дом и не скупился на траты по его обустройству, именно так он залечивал свое расставание с женой. Леди была здесь всего пару раз, и ей казалось, что она попала в мебельный салон, а не в уютное домашнее гнездышко.

— Как видишь, совсем один я бываю крайне редко, — Берч все с той же непробиваемой улыбкой ловким движением пальца вытащил несколько тарелок с закусками из холодильника. — Если что, я про своего сына, через которого твоя подруга манипулирует мной.

— О чем ты? — Леди взяла одну из тарелок, проплывших по воздуху у нее перед носом.

— О том, что Олли был у меня, и Джо должна была его забрать, но тут пришла Эфрейн… — Берч говорил тихо, чтобы двое в гостиной не услышали их. Впрочем, по доносившемуся оттуда смеху некромантки, они и не пытались подслушать их разговор. — Я не приглашал