Даже у Тали сердце ушло в пятки, когда она представила, в каком сейчас состоянии Джоан. От ужаса она даже не удержалась и откусила один из бутербродов.

— Вот Смерть… бедная Джо… — выдохнула Леди, размышляя, не лучше ли ей сейчас поехать к подруге.

— Не смей ее жалеть, — вдруг строго произнес Клаус, словно поучая своего сына. — Ты прекрасно знаешь, кто виноват во всем этом.

— Откуда в тебе столько желчи к ней? — возмутилась Тали. — Вы ведь все-таки любили друг друга, у вас есть сын… и ты…

— Не смей, — Советник замер, не отводя пристального взгляда от подруги. — Я единственный, кто пытался сохранить этот брак. И она не может запрещать мне видеться с сыном только потому, что я общаюсь с кем хочу. Тем более, что не Дженнифер стала причиной нашего развода.

Леди вздернула бровь.

— Дженнифер… — произнесла она имя некромантки, подозрительно смотря на соправителя. — Я знаю только одну девушку, которую ты называл по имени. А тут еще и она сама пришла к тебе…

— У Эфрейн тревожные предчувствия, ей кажется, что за ней следят… — сочувствующим тоном произнес Советник, доставая бокал для Леди, но затем его голос стал суровее. — И я беспокоюсь за нее. После того, как все узнали, где она пряталась, темные могут сделать, что угодно. А особенно Арнлейв Эгго. Ей нужна защита и помощь. И Эфрейн обратилась ко мне. Так что пока ты там развлекалась на свидании со Стивеном, я был занят делом.

— Серьезно? Я отлучилась от работы всего на час! А ты мне уже предъявляешь⁈ — вспыхнула Леди.

— Как и ты мне, — уже спокойнее ответил Берч, приподняв бровь.

— Что ее предчувствия были настолько тревожными, что она не могла дождаться утра? И почему-то Дженнифер пришла не в Штаб или в ближайшей участок стражей, а именно к тебе поздно вечером…

— Вы с Ридом с самого начала свалили на меня заботу о ее благополучии в городе. А теперь удивляешься, что Эфрейн доверяет мне больше, чем вам двоим⁈ — продолжал напирать Клаус.

— Да, мы попросили присмотреть за ней. И ты подошел к этому вопросу весьма… творчески…

— Совмещаю иногда приятное с полезным, — лишь улыбнулся Берч, чем вызывал негодование у Хранительницы, но тут же продолжил, пока ее нравоучения не пошли по кругу. — Тали, хватит выносить мне мозг. Ни Рида, ни Эфрейн я не звал, они сами пришли. И раз уж ты тоже теперь тут, давай попытаемся извлечь из этого вечера максимум пользы — расслабимся и заодно вместе разберемся с подозрениями инфанты.

— Я пыталась расслабиться, но ты своим звонком перепугал меня!

— Если бы ты соглашалась на обычные посиделки почаще, я бы так не делал, — парировал Клаус. — Ну же, Тали, выключи наконец зануду, побудь немного лапочкой.

С этим Хранительница не могла поспорить, она действительно старалась избегать общения с Клаусом и Дином вне Штаба, чтобы не нервировать лишний раз Кэтрин Рид. И, признаться, сейчас была даже рада пообщаться с ними. С того момента, как убили Всадника Уолша, они настолько погрязли в делах, что почти не разговаривали друг с другом. Напрягала ее только беглая некромантка, впрочем, решила Леди, куда меньше, чем жена Правителя.

— Я уж думал идти спасать тебя, — усмехнулся Дин, когда его соправители показались в гостиной.

— Мне повезло, что у нее не было с собой меча, — Берч провел большим пальцем возле шеи, изображая, как бы Хранительница отсекла ему голову.

— Не могу с тобой не согласиться, — ехидно отметила Тали, плюхнувшись с Дином на один диван, словно пытаясь спрятаться за ним от Дженнифер, сидящей справа на кресле.

Клаус же, наоборот, сел поближе к инфанте, и Леди предпочла сделать глоток вина, чтобы скрыть свое недовольство.

— Ну, раз уж, наконец, дорогая гостья порадовала нас своим присутствием, — Клаус поднял бокал в сторону соправительницы, — то предлагаю выпить за то, что мы пережили день тишины, остались живы и… в городе даже на удивление спокойно.

— Подозрительно спокойно, — протянул Дин и осушил свой бокал с вином.

Леди тут же покосилась на Рида. Он разделял ее тревожность, хоть они еще даже не говорили об этом.

— Надолго ли мы живы? — тяжело вздохнув, она тоже сделала глоток холодного вина. — У нас, напоминаю, всего месяц…

— Это ли не повод провести его как следует? — улыбнулся Берч, а молчаливая инфанта и Правитель Эстера неожиданно ухмыльнулись в ответ, и только Тали не разделила их радости.

Хранительница обеспокоенно посмотрела на Дина. Ей стало ясно, почему он сейчас у своего друга, а не дома с женой. Сама мысль, что, возможно, последний месяц своей жизни он проведет в постоянном сожалении, сводила его с ума. Поэтому он просто не мог упустить возможности хоть немного развеяться. И Клаус, как всегда, был только рад его поддержать. А Леди… оставалась все той же непробиваемой Стеной.

— Это как же? Вечеринки каждый вечер? — Тали попыталась вспомнить, каково это — отпустить привычное беспокойство и побыть обычной девушкой, и не смогла.

— Почему бы и нет? Ты сама сказала, что мои хоромы слишком велики для одного человека. Позовем в следующий раз Джейсона и Мэй.

— О, Смерть, Берч… Это точно без меня. Я и вечеринки — вещи несовместимые, — отмахнулась Леди, не заметив, как ее бокал снова наполнился.

— Я не пойму, ты тут перед Эфрейн выделываешься? Строишь из себя правильную зануду? Мне вспомнить про посвящение на первом курсе? Или поход в клуб? Ты была вовсе не такой затворницей, какой хочешь казаться, — Клаус в шутку погрозил ей пальцем.

— Была, пока не познакомилась с вами. А что потом? Помнишь, чем все заканчивалось каждый раз? На посвящении Дина чуть не зарезали одержимые первокурсники, после клуба мы попали в лапы к этому маньяку Соулриверу! А поездка в Амхельн? Мы все едва спаслись бегством из Лонде-Бри! И это только первый курс Академии! — список передряг, в которые Тали попадала вместе с парнями, можно было продолжать до утра.

— Вы ездили в Лонде-Бри? — ошарашено спросила Дженнифер, которая до этого с огромным любопытством наблюдала за соправителями.

Леди часто подмечала на себе ее взгляд, Эфрейн словно изучала их, пытаясь понять взаимоотношения между знаменитой троицей Эстера и, похоже, все это ее сильно удивляло.

— О! Перед четвертым курсом… Леди тогда закончила только первый, — Клаус старательно избегал того факта, что тогда с ними была Джоан и Джейсон, с которым будущая Хранительница тогда встречалась, решив, что в такие дебри лезть не стоит.

— Раньше я слушала про ваши с ним приключения… — Тали выдохнула и откинулась на спинку дивана, обращаясь к Риду.

— А теперь ты — главный герой этих рассказов, — усмехнулся Дин.

— Мы отправились в гости к дальним родственникам Ридов, которые живут в Амхельне, и…

— Ева Рид! Твоя родственница! — неожиданно напряглась Дженнифер и посмотрела на Правителя. — Я видела ее в Лонде-Бри.

— Что? Когда? — Дин моментально нахмурился, а Леди задержала дыхание и посмотрела на него.

— Однажды… Арнлейв привел меня в столицу Амхельна. Мы были в каком-то ночном клубе… Он сказал мне, что Ева — верная адептка Тьмы и работает на них…

Тали нахмурилась, не зная, что ее пугало больше: правдивые слухи или близость их гостьи с лордом Орлом, перед которым трепетал весь Верхний мир.

— Все, как и докладывали… — лишь грустно выдохнула Хранительница.

— Мы пытались связаться с ней какое-то время, но безуспешно, — ответил Дин, это была еще одна запретная тема. Леди знала, что он довольно тепло относился к Еве, тем более, что та помогла спасти будущую Хранительницу. И то, что его родственница оказалась темной, гложило Дина.

— И что? Вот так просто Правитель отпустил своего наследника в другой город вместе с другими кандидатами? Закрывал глаза на все эти вечеринки? Разрешал дружить с кем