Женщина окинула меня взглядом и принялась за работу.

Платье шилось долго. Результат я не видела, поэтому могла только гадать, что получится в итоге. Но я полностью доверяла швее.

Я могла лишь представить, чего именно хочу, а она отлично знала, как это реализовать.

Когда пошел восьмой час работы, из которых мы отдыхали всего один раз. Попили чай с плюшками. Даже разрешили немного посидеть, что позволило моим пульсирующим от усталости ногам немного расслабиться.

И когда наступили сумерки, мы, наконец-то, закончили.

Швея повернула ко мне зеркало и показала на результат.

Признаться, все выглядело даже лучше, чем представляла в своей голове.

— Готово, — резюмировала швея, устало опускаясь в кресло.

Разглядывая свое отражение, я кивнула, чувствуя, что внутренне тоже готова к встрече. До празднования оставалось всего пара часов.

После небольших доработок в платье, швея, в конце концов, меня отпустила.

Выйдя на улицу, я позвала повозку и поехала к замку драконов.

Уже на подъезде, я чувствовала нарастающее волнение перед предстоящей встречей. Ощущалось, именно эта встреча будет крайне тяжелой.

Как только повозка остановилась, я с помощью кучера вышла. Взгляд паренька заинтересованно прошелся по платью. В его глазах блеснула, словно бы осторожность.

Я же гордо распрямила плечи, направилась к лестнице, намереваясь раз и навсегда поставить точку.

* * *

Идти по холодным темным коридорам замка, едва освещённым свечами, было жутковато. Впереди виднелся большой зал, из которого доносился тихий шепот музыки.

Приближаясь к входу в бальный зал, я все сильнее ощущала, что загоняю себя в ловушку, но все же решительно настроилась выяснить, где Тион.

Выйдя, наконец, к залу, я остановилась и поправила платье.

Оно не создаст такого же фурора, как предыдущее, но все же должно задеть Высшего дракона.

— Элоиза! — объявляет слуга. — Дочь рыбака!

Я делаю шаг в свет и, выпрямившись, показываю себя во всем свете.

Взгляды гостей мгновенно приковываются ко мне, жадно рассматривая наряд. Думаю, многие шли на вечер, ожидая очередного скандала.

Я принялась спускаться по лестнице, чувствуя, как тяжело падает шлейф, ступенька за ступенькой.

На этот раз платье имитировала одновременно рыбью и драконью чешую. Но это было далеко не все. Я хотела не только в очередной раз продемонстрировать едкое название моего ресторана, но и подчеркнуть свое происхождение, ничуть его не стесняясь.

Именно поэтому поверх платья была накинута рыболовная сеть, которая тянулась за мной длинным шлейфом. И словно специально, швея добавила застрявшие крючки, блестящую чешую.

Я напоминала самой себе выловленную русалку из старых мифов.

Платье, конечно, не создало бы такой фурор, как первое, но мне нравилось, с каким интересом гости рассматривали его.

И с какой ненавистью смотрел на меня Высший дракон.

Его взгляд впился в меня, стоило только переступить порог зала. Лицо мужчины превратилось в керамическую маску, губы обескровились, а вены на шее вздулись.

Я приближалась к нему, гордо расправив плечи, глядя прямо на него. Чувствовала искорки страха, но не поддавалась панике.

И когда, наконец, прошла через весь и остановилась в нескольких шагах от высшего дракона, то поймала на себе взгляд такой же белобрысой женщины. Судя по всему, супруги дракона.

Прежде мы не встречались. Да и она вряд ли бы удостоила меня взглядом, но сейчас высокомерно рассматривала с ног до головы, будто пыталась понять, что за бездомная зашла в их дом.

— Доброго вечера, — сухо поприветствовала я.

Оглядевшись, сразу поняла, что на празднике нет Тиона. Хотя, если судить по его воспоминаниям, он всегда присутствовал, даже когда не хотел.

Высший дракон заметил мой взгляд.

Уголки его губ чуть дрогнули.

— Я даже не надеялся, что вы придете, — он постарался говорить приветливым голосом. — Рад, что на этот раз вы оделись подобающе своему положению.

Решил унизить меня? Ну-ну.

— Я и не надеялась, что вы увидите скрытый смысл.

Брови дракона дернулись к переносице.

— И какое же послание в вашем наряде?

— Приглядитесь повнимательнее, но не слишком, — я хитро улыбнулась, — иначе гости неправильно вас поймут.

Глаза Высшего дракона блеснули ненавистью, но выражение лица сразу сменилось на снисходительное, даже насмешливое.

— Меня даже забавит ваше отношение к жизни, Элоиза.

— И почему же?

— Вы искренне верите, что если вычистите грязь из ногтей, перестанете вонять рыбой и оденетесь в провокационный наряд, то сразу же будете что-то значить. — Он покачал головой, состроив сочувствующее выражение на лице. Хотя больше выглядело как глумление. — Но, увы, Элоиза, когда интерес к вашим провокациям закончится, вы останетесь просто дочерью рыбака. Бедняжкой. Падать на самое дно, откуда вы пришли, будет очень больно.

— С чего вы решили, что я собираюсь падать, — надломила я бровь. — Наоборот, я буду карабкаться вверх, выгрызая себе дорогу к успеху.

— Посмотрим, как у вас это получится, — многообещающе произнес Высший дракон, явно намекая, что не даст мне жизни, пока я существую.

И это всего лишь потому, что Элоиза дружила с его сыном.

Я снова оглянулась, надеясь увидеть Тиона. Его отсутствие на празднике заставляло меня нервничать.

— К сожалению, должен вас покинуть, — вдруг сообщил дракон. — Мне надо сделать кое-какие дела. Отдыхайте.

Мужчина ушел, оставив за собой шлейф недоказанности.

Супруга Высшего дракона первые секунды еще обращала на меня внимание, но увидела каких-то представительных дам и, не прощаясь, ушла к ним. В итоге меня оставили в неловком одиночестве.

Оглянувшись, я поискала глазами хотя бы одно знакомое лицо. Но, видимо, господин Крон еще не успел прийти.

Я нервно поправила платье, волнуясь за Тиона.

Его ненормальный папаша вполне мог что-то вытворить. Или, именно сейчас и вытворяет.

Может, попробовать порыскать в замке?

Платье, конечно, очень неудобно для этого, но швея показала, как можно быстро его скрутить, чтобы оно не мешалось. Сеть даже можно снять, но это на совсем крайний случай.

Хорошенько обдумав ситуацию, я решила все-таки начинать действовать. Что если мое волнение взято не на пустом месте. С другой стороны, если поймают в коридорах замка — не факт, что не отправят сразу в тюрьму. Обвинить в воровстве легче простого. Но и бездействовать я тоже не могу.

Я оглянулась, разыскивая проход в глубины замка, но, к своему сожалению, отметила, что под каждой дверью стоит по два стражника. Любой, кто даже случайно приближался к двери, становился объектом пристального внимания стражи.

Как же пройти?

Я