за живот, и валялся на полу, я предупредил его, что некий господин Крон всегда следит за ним. И это всего лишь предупреждение.

— Как это глупо, — вырвалось у меня.

— А то, — не стал спорить мужчина. Он неопределенно махнул рукой. — Я вообще не отличался умом в юношестве. Только став немного старше, понял, что едва не лишился жизни. И только стечение обстоятельств уберегло меня от казни.

Я снова заинтересованно уставилась на мужчину, ожидая продолжения.

— Уберегло меня сразу по нескольким причинам, — продолжил он, смочив горло парой глотков воды. — Одна из них — отношение драконов к силе. Когда ты проявляешь характер или силу, они относятся к человеку несколько иначе. Ты переходишь для них из стадии грязи под ногами в подобие кого-то с зачатками характера. Уважать тебя вряд ли станут, но вот нападать не будут. Такова особенность. Второй причиной стала власть. Высший дракон начал активно рыть носом и выяснил, кто я такой и с кем имею дело. Нарываться на теневых королей из запрещенного квартала. — Господин Крон красноречиво покачал головой. — Не рискнул бы даже Высший дракон. У него есть власть, но он не всесилен. И он не дурак и отлично знает, кто часто миром правят те, кого не узнают в лицо.

— А какая еще причина?

— Удивительно, но это страх.

— Страх? — переспросила я, вспомнив отца Тиона. Кажется, такой, как он, вообще не способен бояться.

— Да, Элоиза. Он этого никогда не признает, но всякий раз, когда я появляюсь в его доме, я вижу, как Высший дракон вспоминает отраву и мои слова. У него нет причин бояться меня сейчас, но он все же боится того, что может не случиться.

Господин Крон снова задумчиво нахмурился.

— Я уже давно отошел от дел запрещенного квартала, но сам квартал навсегда оставил отпечаток на моей жизни. Сделав много хорошего, многие до сих пор вспоминают, как я возил запрещенные товары, некоторые откровенно опасные. Совершал глупости, про которые до сих пор стыдно вспоминать.

— А как же ваши братья? Что с ними?

Торговец тяжело вздохнул, прежде чем ответить.

— Мои братья не пережили одну из зим и ушли через пару лет после наших родителей. Я довольно остался совсем один. Наверное, поэтому моя жизнь в какой-то момент пошла под откос.

— Но вы же вовремя опомнились?

— Верно. После случая с отравлением я понял, что сам же начал нарушать данные себе обещания: никогда не связываться с попрошайничеством, убийствами и рабством. И в конце концов, едва не нарушил одно из этих правил. А когда нарушаешь одно, ты чувствуешь вкус безнаказанности и начинаешь постепенно скатываться вниз. Вот я и открыл собственную легальную торговлю, начал помогать людям с работой.

Господин Крон вдруг заулыбался и похлопал себя по животу.

— Есть только минусы в хорошей жизни. Можешь быстро раздобреть.

Он громко и заливисто засмеялся.

Его жена заулыбалась, смотря на мужа с искренней любовью.

— Я был откровенно плохим человеком, Элоиза, — в конце концов, подвел итог торговец. — Но каждый может измениться, если захочет. Не будь слишком строга к тем, кого считаешь неисправимыми. Возможно, еще не пришел их момент осознания.

* * *

После долгого откровенного разговора с господином Кроном я пошла к швее. Идти было не слишком далеко, но я все же решила прогуляться, чтобы переварить всю ту информацию, что свалилась на меня внезапно.

Никогда бы не подумала, что господин Крон прошел такой непростой путь. От потери всей семьи до скатывания в пропасть и подъема на вершину.

Искренне завидую его характеру и умению принимать себя, каким он является. Мне бы следовало многому у него научиться.

Вот и сейчас я думаю о том, что надо поставить точку перед драконом. Я пойду на праздник. В первый и последний раз.

Тем более, я хотела увидеться с Тионом. С момента нашего расставания в театре он не появлялся, что меня сильно беспокоило.

Зная его отца, тот вполне мог сотворить какую-нибудь гадость. Просто так прийти в замок у меня не выйдет, а вот пойти на праздник я вполне могла.

Оказавшись рядом с мастерской, я зашла внутрь и крайне удивилась, заметив изрядное количество посетителей. Раньше здесь не было столько желающих приобрести одежду.

Швея как раз мерила длину руки какой-то девушки, когда я зашла. Увидев меня, ее лицо изменилось. Она махнула своей дочери, чтобы та занялась клиенткой, а мне кивком указала на соседнюю комнату.

— И что на этот раз? — с ходу спросила она, когда мы остались наедине.

Женщина закинула на шею измерительную ленту и элегантно изогнула бровь.

Я улыбнулась и принялась описывать ей свою задумку. И чем больше описывала, тем шире была улыбка швеи.

— Интересная идея, — хмыкнула она. — Снимай платье, дорогуша. Будем снимать с тебя мерки.

Глава 20

На следующий день, когда должно было состояться празднование, я решила основательно подготовиться.

От Тиона по-прежнему не было вестей, что меня сильно насторожило. Не думаю, что после случившегося в театре, он просто перечеркнул наше общение. Хотя его мог сбить с толку неопровержимый факт того, что я не Элоиза.

И все же сердце подсказывало: здесь замешан его ненормальный папаша.

Именно поэтому я решилась пойти на празднование. В логово дракона, прекрасно зная, что ничего хорошего меня там не ждет. Но на этот раз я подготовилась и была готова к неожиданностям…

Встав рано утром, я тщательно собралась, накрасилась и уложила волосы. Впереди должен быть длинный и тяжелый день с ночью.

Отец провожал меня взглядом, наблюдая, как я собираюсь, но ничего не говорил. Видела по глазам: ему не нравилась затея, но отказаться я не могла.

С Тионом точно что-то случилось, а после того, как мы открылись друг другу, во мне что-то переломилось. Мне хотелось быть рядом с ним, ловить его взгляд, чувствовать мягкие прикосновения.

Я решила пойти в логово драконов, чтобы выяснить раз и навсегда, почему Тион пропал.

После сборов я направилась сразу же к швее. После вчерашних замеров она попросила прийти как можно раньше, ведь такое сложное платье придется шить буквально прямо на мне.

Когда я зашла в мастерскую, то увидела лишь груду тряпок, которое должно вскоре превратиться в вечернее платье.

Швея даже не пожелала мне доброго утра, а сразу скомандовала раздеваться. И пока я снимала свой скромный