– Таша…

– Аннабель, – перебила подругу, вставая, – ты понимаешь, что происходит? Он клеймит нас, как скот, решая, будет ли самка давать потомство… а я сейчас иду варить по его приказу зелье принуждения для короля Вотэрда, чтобы тот уступил при заключении договора… – мысль только формируется, и я сразу её озвучиваю, – отравляю часть своей души мерзкой магией… он ведь не остановится на этом и рано или поздно прикажет мне убить, пленить, подчинить… по… по своей прихоти, потому что это в интересах Ондолии… поправь мои рассуждения, если видишь огрехи, но что я получаю взамен? Размножение под контролем государства?

– Нужно что-то делать, – тонкий голос Аннабель задрожал. – Прямо сейчас, пока шум не улёгся…

– Мы должны сработать на опережение…

– Сами выйти из тени…

– Не дожидаться обличения…

– Я соберу всех знаковых журналистов, но не все они лояльны к женщинам…

– Собирай. Пусть. И не должно быть никакого согласия…

– Будет скандал!

– Грандиозный!

А грандиозный скандал требует грандиозной подготовки! Дети были переданы первой попавшейся в штабе ведьме, которая была тут же избавлена от своих дел и назначена главной по яслям.

Вялые возражения старушки о том, что детей у неё нет и сама она не представляет, как и на руки взять двухмесячного крошку я не слушала.

– Вы справитесь! Я в вас верю! Если будет сложно, можете взять любую из девушек себе в помощницы, – старая женщина, по виду старше моей бабушки больше не возражала и с трепетом приняла на руки Ивара. – Всем внимание! – я обратилась к собравшимся. – С этого дня при штабе работают ясли. Пишите родным, забирайте детей из дома, сделать это нужно срочно. Прямо сейчас откладываете все дела, составляете список, леди Элеонора всех привезёт. Луиза, – ей не посчастливилось остановиться рядом со мной, чтобы послушать объявление, – что это у тебя? – спросила про поднос с зельями у неё в руках.

– Готовлю ловлю фамильяров для новеньких, – пролепетала несмело.

Интуиция ведьм работает славно. Она и сама поняла, что зря ошивалась рядом.

– Брось. Сейчас готовь список детей, что прибудут, подумай о размещении, сдаётся мне, нам понадобится дом побольше. Сначала дети, потом фамильяры. Тебе два часа. К вечеру отчитайся пожалуйста. Элизабет, Мэри, Верена, – обратилась к нашим мастерицам красоты, – у нас пять часов, чтобы никто в жизни не догадался, чего мне стоили последние месяцы. Я должна блистать перед журналистами. Люси! Отправьте за Люси, с новой коллекцией, я напишу ей, чтобы собиралась.

Через четыре часа я заскочила в особняк по соседству со штабом. Домой.

– Таша! – услышала мужа, пробегая мимо гостиной.

– Всё позже! Тороплюсь! – прокричала на ходу.

Украшения выбрала самые простые, под стать платью.

Скромно, просто – не значит, лишено элегантности.

И всё же поторопилась. Репортёры важны, но главный, для кого я старалась, терпела и мучилась – ждёт в холле.

– Тташа? – стоило мне замереть на пороге, как взгляд Криса забегал по мне.

– Крис? – только попробуй сказать, что тебе не нравится. Рискни! Клянусь, в этом случае сегодня, вместо запланированной мной ночи, я сварю первый в своей жизни суп. Уверяю, дорогой муженёк, его состав тебе не понравится, как и последствия!

– Кристофер, ты опять всё перепутал, – голос свёкра раздался со стороны камина, в зело которого он пытался курить. – Если кому тут и нужна нянька, так это твоей жене, судя по тому, что выглядит она теперь на все пятнадцать!

Я улыбнулась комплименту. Даже если это был и не он.

Поприветствовала герцога книксеном, слегка потянув подол, что едва прикрывал щиколотки.

Старик закашлялся.

– Дорогой? – перевела взгляд на мужа.

– Я… – тот замялся, – попросил отца помочь с детьми… хотел, чтобы мы уехали на пару дней… тебе… – заготовленный шаблон явно летит к демонам, – мне казалось, тебе нужна помощь…

Мать-Земля! Как же это мило – герцог-нянька!

Наплевав на приличия, подбежала к мужу чуть не вприпрыжку, поцеловала в щёку, обещая больше этим касанием губ.

– Это… настоящие? – он, словно страшась дотронуться, всё же коснулся моих волос. Я тряхнула головой, красуясь, убирая за спину короткие ярко-рыжие пряди.

– Настоящие! Без краски и маскирующих настоек! – больше я не собираюсь их скрывать.

– Мальчик мой, годы жизни подсказывают мне, что тебе сейчас критически важно сказать жене, что тебе нравится её новый облик!

– Я… мне… Отец, оставь нас пожалуйста…

– Вот ещё!

– Ваша светлость, вы и правда собирались побыть с внуками?

– А что вас удивляет? – тот вскинулся, смешно дёрнул седыми усами.

Какой-то демон в меня сегодня вселился, других объяснений у меня нет. Демон этот, демонесса, широко улыбнулась и сказала:

– Вы, мне казалось, из той категории людей, что и собственных детей-то видят раз в день.

– И? – абсолютно никакого понимания.

– Ну знаете, те семьи, где штат нянь приводит детей к родителям на поклон после ужина…

– И?

Звеня тонким браслетом, я помахала рукой в воздухе.

– Таша…

– Ну как бы мог уследить за двумя внуками дедушка, что и детей-то видел по часу в день…

– Таша… – Крис позвал меня снова.

– Голубушка, – старик подавился воздухом, – но это было каждый день!

Шах и мат! Не словами, голосом, что звенит непониманием и превосходством.

Мне даже захотелось забрать детей из штаба, чтобы он, этот аристократ старой закалки, на собственной шкуре испытал, каково это – не расставаться с двумя детьми ни днём, ни ночью.

Сдержалась.

– Дети в штабе, – всё ещё не верится, и я продолжаю счастливо улыбаться. – Мы устроили там ясли. Теперь там будут постоянно дети, и за ними будут присматривать ведьмы.

– Но у вас же нехватка кадров? – герцог удивительно сведущ, для светского человека.

– В связи с последними новостями я пересмотрела свои приоритеты.

– Что за последние новости?

– Вы что, не читаете газеты, ваша светлость?

– К вашему сведению, – тот вздёрнул подбородок, – у меня есть личная жизнь.

– Прошу нас извинить! – дёрнула мужа в коридор.

Впрочем, он сам, кажется, готов был ринуться к двери.

Первым делом, избавившись от соглядатая, я его поцеловала. Нежно и чувственно, никуда не торопясь. Уж несколько мгновений для себя у меня точно есть.

Пальца Криса сами нырнули к голой шее, откинули щекотавшие её волосы и впились в затылок.

– Таша… – шёпотом.

– Я…

Одновременно мы отстранились, с усилием раздирая прикосновение носа к носу. Оба осмотрелись.

На долю секунды я удивилась обстановке, как будто и правда должна была оказаться в родовом замке, в теле восемнадцатилетней девчонки.

– Ты хотел меня спасти, – взяла его ладони, поцеловала нутро каждой. В нос привычно ударило чем-то едким, машинным.

– Но ты опять спасла себя сама, – не отпустил рук, перевернул и