Малыш вышел ровно в руки отца. Послышались утешения герцогини, что продолжала стоять у изголовья, утирая внучке пот со лба. Громкое, со свистом дыхание жены…

– Да здравствует граф Прасгал! Принц крови! Наследный герцог Прасгал!

Только услышав голос отца, Крис посмотрел ниже животика комочка, что бережно держал. Красный, ужасно сморщенный, перемазанный кровью, он кричал. Кричал немногим меньше матери недавно, но ясно давал понять, это не дочка, которую так ждал маркиз, книжки по воспитанию которой читал.

Впереди его ждёт много чтения. Очень много. И над скоростью необходимо поработать. Время уже пошло.

Эльташа

– Это полностью контролируемая проблема, – Аннабель снова щёлкнула артефактом, что записывает на плёнку речь и звуки. Новая, экспериментальная разработка, которую она во всю тестирует. – Да, есть погромы и беспорядки, периодически встают фабрики, но, Таша! Мы запустили маховик. Пути назад нет, и мы не можем это тормозить, только регулировать.

– Анабель… толпа женщин насмерть забила хозяина мыльного завода… – маленький Ивар на запах потянулся за соском, закряхтел, и только тогда я очнулась. Прижала ребёнка, продолжая кормление.

– Они работали в четыре смены! За копейки! Они в неделю получают меньше, чем стоит пелёнка твоего сына! В объявлениях, что он давал в провинциальные газеты, он сулил жильё, достойную оплату современной женщине, жаждущей самостоятельности, – рыжеволосая и светлокожая подруга некрасиво, пятнами раскраснелась, как бывало в минуты сильной ярости, отшвырнула звукофон, – заманивал дурочек, что приедут в столицу, в надежде на лучшую жизнь! Он не нанимал келсанок! Чтобы некуда было идти и некому жаловаться! Они жили в бараках, что он наспех сколотил в подвалах завода. Ты не видела это, Таша! Отхожие места там же! Нет окон, нет вентиляции! Ни грамма ни воздуха, ни света! Те, кто уже не в состоянии стоять у станка, умирают тут же, лёжа на деревянных нарах! А на соседних – роженицы, что рожают детей, как только те смогут стоять, они тоже получают работу! Мерзавец продумал всё! Он даже список почты вёл! Каждая, с определённым интервалом отписывалась домой, чтобы никто не забил тревогу. Каким чудом им это удалось… убить его и всем вырваться…

Самая громкая новость за последние шесть недель.

Уж она переплюнула рождение внучатого племянника короля, Ивара Эука, графа Прасгал, наследного герцога Прасгал и принца крови Эука. Четвёртого в очереди на Ондолийский престол. Младенца, которому нет ещё и двух месяцев от роду, зато у него есть чин офицера первого боевого батальона Королевской фамилии, офицера эстесадской гренадёрской дивизии, шефа Лейб-гвардии Конно-Гренадёрского полка.

Что тут скажешь – рождение в определённой семье даёт кое-какие преимущества, как и накладывает обязательства.

– Солнышко! Пожалуйста! Я ведь дала тебе бумагу! – выдернула у Эстер записи Аннабель.

– Мамочка! Я устала! Хочу играть!

– Сейчас, ещё немножко…

– Опять няня не справилась? – подруга и заместительница глянула на Эстер сочувственным взглядом.

– И не справится. Мне нужна магичка, а в идеале ведьма. Только такая сможет проконтролировать все выкрутасы Эстер, и успеть за Иваром, – я вдохнула поглубже, – Змей идеальный вариант. Лиззи… Но первый не может постоянно смотреть за детьми, Лиззи нужна бабушке.

– Так езжайте в Итвоз? Побудь пока там, пока дети не подрастут…

Как бы я этого хотела. Очень. Но это нереально. Сейчас, когда жизнь короля зависит от сумасбродной мятежной ведьмы… Артефакт, на который делали приворот до сих пор у неё. Стоит ей уничтожить его –  Оттон умрёт. И чем больше времени его жизнь на волоске, тем нервнее и истеричнее он становится…

– Я бы хотела, очень хотела. Там папа и бабушка, Лиззи, Мелани… там я не чувствовала и капли усталости с маленькой Эстер. Эстер! Брось пса Аннабель!

Белая болонка придушенно взвизгнула, упала на пол, извернулась и дала стрекоча от девочки, что любит животных…

– Не бери в голову! Он уже привык… Я хотела бы тебя заверить, что ты можешь спокойно ехать, что мы справимся, но… я сама в этом не уверена…

– Бабушка вот-вот вернётся в Келс, там и станет полегче…

Мы обе глубоко вздохнули… как будто обе верим в сказанное.

– Очень громкая статья, я поздравляю тебя, – я вернулась к нашим баранам, погладила по первой полосе свежей газеты, с самым громким расследованием господина Анастаса Ситары, – совсем скоро ты сможешь публиковать свои труды под собственным, женским именем…

Всё фальш и обман! Хоть мы обе и улыбаемся, делаем вид, что верим. Верим в то, что я найду няню, что будет сильной магичкой, не будет обращать внимания на странности в нашем доме, и держать язык за зубами.

Аннабель делает вид, что верит, что декрет о свободе женщины вступит в силу с первого же дня не только юридически, но и формально. Будто ондолийкам не понадобятся годы, в лучшем случае, чтобы перестать жить в тени своих мужчин.

А ещё, я делаю вид, что я не устала. Что двое детей совершенно не разрывают меня на части… и когда кажется: вот, последнее движение и я займусь чем-то, кроме них, как силы меня покидают.

Легко было быть хорошей мамой для дочки, когда вокруг кружила очередь из желающих потискать малышку…

– Ччто это? – руки затрясло так, что я не то, что газету, я Ивара чуть не уронила.

Аннабель бросилась к бумаге под столом.

– Где? – покрутила она так и эдак результат собственного профессионального триумфа.

– На обороте. Маленькая заметка на последней странице…

– Ттттттт… тттттт… что? Что?

– Читай же!

– "Из утреннего обращения короля к совету министров: нельзя не радоваться, что на земле остались столь сильные существа. Мы просим население воздержаться от самосуда и гонений". Мать-Земля! Таша! Неужели он вот так взял и объявил об этом на весь мир? – она глянула на меня, не скрывая ужас. – Его величество обезумел! Нельзя было так!

– Читай дальше!

– Каждая женщина, что подозревает в себе ведьминскую силу,  обязана явиться в городскую магическую службу, для постановки на учёт… С сегодняшнего дня вступает в силу закон о регуляции рождаемости ведьм. Дать потомство сможет только ведьма, что получила особое, высочайшее разрешение на рождение ребёнка…

Глава 33.

От такого известия невозможно отойти. Весь мир замер: ни шалящая маленькая ведьма, ни ёрзанье её брата – всё сквозь вату.

Я просто поверить не могу, что всё это происходит наяву.

Клеймо на каждую ведьму – как допотопная остроконечная шляпа. Сейчас не тёмное средневековье – не обязательно видеть ведьму издалека, есть радио и газеты…

Когда в дверь постучали, мы даже не услышали.

– Таша, локон прислали. Пора, – в дверь протиснулась макушка цвета шоколада.

Кивнула,