— Зачем я тебе, учитель? — Вопрос сорвался с ее губ прежде, чем она успела подумать.

Пение струн оборвалось нестройным созвучием. Кирья испуганно зажала себе рот ладонью. Однако Зарни лишь улыбнулся:

— Забирайся в лодку, Кирья. Сядь рядом со мной. Видно, пришло время нам поговорить начистоту.

У Кирьи мурашки пробежали по коже, но она тут же забралась в лодку, готовясь не упустить ни слова.

— Спрашиваешь, зачем ты мне… Ну слушай. Скоро начнется великая война с Араттой. Собственно, она идет уже давно. Этой осенью, с убийством Ардвана, Аратта могла — и должна была — рухнуть сама. Но есть незримые силы, которые ее хранят.

— Ты говоришь о богах?

— Ты понятлива, — довольно кивнул Зарни. — А против богов должны выступать — кто?

— Другие боги. Мой брат Учай теперь всем говорит, что он сын Шкая, — чуть подумав, сказала Кирья. — Он собирает войско против Аратты. Он призвал богиню с волком…

— Учай не бог, — усмехнулся гусляр. — Он лишь ловкий парень из леса. Вернее, был, пока мечты о собственной божественности не затуманили его разум. Про «богиню» я вообще молчу… Я твержу тебе о настоящих богах. Живых богах Аратты, детях Солнца. В Учае нет ни капли небесной крови… А вот в тебе есть.

— Моя мать… — запинаясь, пробормотала Кирья. — Ты говорил, она из Аратты… Так это правда?

— Не просто родом. Она принадлежала к высшим арьям. Они зовут себя первородными детьми Солнца — и правда, я не раз видел, на что они способны…

— Верно, по крови я не ингри, — волнуясь, сказала Кирья. — Я звала отцом Толмая, и он в самом деле был мне как отец. Но всякий в роду Хирвы знал, что Толмай нашел меня в корзинке на болоте. Отец рассказал, как это было. Он охотился и вдруг увидел черного крылатого зверя. Этот зверь нес корзинку. Отец подстрелил его, и корзинка упала в воду. Теперь мне служит призрак того летуна…

— Мне, — уточнил Зарни. — Он служит мне. Это я послал его в Затуманный край, чтобы спасти тебя… когда понял, что себя уже не спасу. И в корзинку положил тебя я.

У Кирьи перехватило дух. Она устремила сияющий взгляд на гусляра.

«Значит, это все же ты? Ты — мой отец?!»

Как долго она представляла себе этот миг! Мечтала, как кинется на шею обретенному отцу. Как укроется за его широкой спиной и все ее беды останутся позади… Но от Зарни веяло таким холодным могуществом, что Кирья не осмелилась даже его руки коснуться, не то что обнять… Вместо этого перед ней как живой встал Толмай — теплый, близкий и родной…

— Беглый сановник Киран увидел нас рядом и сразу обо всем догадался, — продолжал Зарни. — Но твой брат и все прочие оказались слепы. И они еще называют слепцом меня!

— У… учитель… — хрипло спросила Кирья, так и не набравшись смелости назвать Зарни отцом. — Я не понимаю… В Ладьве ты говорил, что мою мать убили арьи. А теперь говоришь, что она и сама одна из них…

Зарни вздохнул:

— Ладно, видно, пришло время тебе сказать. Мы с твоей матерью полюбили друг друга — и поплатились за это. Ее убили. А со мной сделали вот это. — Он указал на глаза и провел рукой по шкуре, под которой скрывались обрубки ног. — И оставили в живых — не из милосердия, а чтобы я подольше страдал…

— Но почему?! Если люди хотят быть вместе, зачем убивать и калечить?

— Им, золотоглазым, запрещено мешать кровь, — объяснил Зарни. — Считается, как только кровь будет осквернена, мир погибнет. Так что тебя, Кирья, посчитали бы порченой. В Аратте ты была бы желанна, как у вас, северян, — пригульное дитя, рожденное посреди голодной зимы… Напомнить, как поступают с такими?

Кровь прилила к лицу девочки. Она молчала, не зная, что и сказать.

Зарни тоже молчал, прислушиваясь к ее дыханию, тихонько водил пальцами по струнам и улыбался.

* * *

Никто не заметил тот миг, словно между сном и бодрствованием. То ли рыба хвостом плеснула, то ли кто-то вздохнул в вечернем сумраке. Только Зарни вдруг перестал шептать и играть. Кирья завертела головой, но вокруг был лишь заснеженный берег.

Лишь когда плеск воды стал размеренным, дривы подняли головы и немедленно схватились за копья. И было чего испугаться! Черные, блестящие спины бесшумно появлялись и исчезали под водой, приближаясь к берегу. Лунный свет вспыхивал на чешуе и отражался в круглых желтых глазах. Одна за другой неведомые твари вылезали на берег, обламывая наросшую корку льда. Сопели, встряхивались, поводили длинными зубастыми мордами. Дривы, бормоча молитвы Ячуру, преградили тварям путь к берестянке.

— Расступитесь, — резко приказал Зарни слугам. — От вашей суеты столько лишнего шума! Локша, убери своих ползучих щук!

Повинуясь окрику с воды, перерожденные щучьи ящеры один за другим нырнули в реку. Как только исчез под водой последний, в прибрежный лед уткнулся острый нос длинной долбленки. Высокая женщина с длинными седыми волосами встала во весь рост и величаво поклонилась гусляру.

— Благо тебе, о Зарни Зьен! Ты звал меня, и я пришла.

— А где старая Калма? Почему не явилась, чтобы приветствовать и сопроводить меня?

— Она на той стороне, — повела рукавом в темноту добродея. — Свет этого мира для нее смертелен. Но если твой путь будет пролегать по Изнанке мира…

Притаившаяся в лодке Кирья незаметно перевела дух. Она вспомнила Калму, эту полную злобы упыриху… Брр! Вот уж с кем ей совсем не хотелось встречаться!

— Вот как, — хмыкнул Зарни. — Значит, Калма теперь не может посещать явь даже по ночам… Трещина между мирами расширяется — или продолжается перерождение моей старой подруги?

— Полагаю, и то и другое, о учитель, — отозвалась Локша. — С прошлого лета тут многое изменилось…

— Вот новости я бы послушал.

Тем временем две молодые добродеи сложили весла, спрыгнули в реку и, шагая по колено в воде, вытащили нос лодки на сушу. Лишь тогда Локша сошла на берег и еще раз склонилась перед Зарни. На Кирью добродея лишь бросила острый взгляд. Кирья, хмурясь, посмотрела на нее исподлобья. Вот сейчас бывшая наставница скажет какую-нибудь гадость. Или воскликнет: «Ага, вот и ты явилась, беглянка!» — да и заберет нерадивую ученицу обратно в святилище! Нет, Зарни, конечно же, вступится… На миг девочку обожгло страхом — а вдруг гусляр ее для того сюда и привез? Да ну, путешествовать за тридевять земель ради такой мелочи…

— Не желаешь ли отдохнуть в Ивовой керемети, вещий Зарни? — спросила Локша. — Каждая женщина на моем острове будет счастлива