– Когда мы познакомились с Иззи, она мне очень понравилась, с ней было весело проводить время. – Я недоверчиво фыркаю. – Можно мне закончить? – он продолжает. – Она была такая очаровательная, такая хрупкая, и через время я влюбился в нее, понял, что она та женщина, с которой мне хотелось бы провести всю оставшуюся жизнь.

– И что тебе помешало?

– Мои долги.

Повисла тишина.

– Не может быть, чтобы у тебя их было так много, – говорю я. – Как это связано с Иззи?

– Дело в том, что все очень плохо, у меня долгов на десятки тысяч фунтов, мне нужно было быстро достать деньги. Дочь моего босса Кара очень богата, она давно на меня засматривалась. Поэтому пришлось согласиться с ней встречаться. Она одолжила мне денег. Я убеждал себя, что это временно, и надеялся вернуться к Иззи и все объяснить, но со временем все становилось только сложнее.

– То есть ты оставил ее с разбитым сердцем, игнорировал сообщения и позволил ей так убиваться из-за тебя?

– Нет… ну да. Вообще, я ответил на пару сообщений, но Кара нашла их в моем телефоне. Она сошла с ума, написала злобное сообщение Иззи о том, что все кончено, и взяла с меня обещание никогда с ней больше не общаться. Я был опустошен, но поделать ничего не мог, ведь я должен кучу денег.

Уф, это все довольно жестко, надо признать, что мне даже почти жаль Джоша.

– И что ты собираешься делать теперь?

– Собираюсь отыграться.

– Что? Ты, наверно, спятил. «Хазард», насколько мне известно, игра на удачу. Существуют некоторые тактики выбора числа для начала ставки, но в остальном люди теряют целые состояния из-за броска игральных костей, – Джош с недоумением смотрит на меня. Я продолжаю: – Не сейчас, в смысле, исторически так было, во времена Джейн Остин.

– Но я уже выиграл пару тысяч.

– Да, но сколько ты проиграл? – он меня раздражает.

– Пару сотен, но я отыграюсь. – У меня кончается терпение. – И я снова завоюю Иззи, мне просто нужно время.

– Нет, черт тебя возьми, нет. Оставь бедную девочку в покое. Если бы ты был с ней честен насчет денег с самого начала, у тебя мог бы быть шанс. Она любила тебя, и у вас могло бы что-то получиться. Но ты тайком занял денег у Кары, встречаешься с ней из-за финансов, играешь в азартные игры, все больше и больше влезая в долги. Честно говоря, Джош, ты последнее, что нужно Иззи.

– Я знаю, в чем дело, – вдруг говорит он. – Это из-за Мэттью, который крутился рядом, – Джош горько смеется. – Бедный парень, он зря теряет время. Иззи вернется ко мне по щелчку пальцев.

– Мэттью – хороший парень, и, кстати, он все время был рядом с Иззи, вместо того чтобы валять дура-ка, – твердо говорю я.

– Если она счастлива с этим старым занудой – пусть так, – резко отвечает он, напоминая мне противного избалованного мальчика. – Меня ищет Дэниел, наверное, подошла моя очередь играть, извини.

Джош направляется в сторону игровой комнаты. Затем оборачивается и говорит:

– Но ты же ей скажешь? Я бы хотел, чтобы ты объяснила ей все, если она захочет выслушать, – глаза у него, как у спаниеля, – грустные и умоляющие.

– Постараюсь, – говорю я, и он уходит.

Глава двадцать седьмая

Остаток вечера прошел как в тумане, я была в прострации и не могла сосредоточиться на происходящем. Для начала мне действительно непонятны правила игры «Хазард». Единственное, что я поняла: играть в нее рискованно, можно как выиграть, так и проиграть очень много денег. Неудивительно, что раньше люди спускали целые состояния на азартные игры. До этого момента мне было непонятно, как это возможно, но этим вечером я наконец поняла. Для людей это как наркотик – в воздухе витает ожидание и возбуждение, все наэлектризовано, напряжение практически можно потрогать, шум игральных костей будоражит, люди смеются и шутят, беспрестанно пьют и восклицают «Ох!» и «Ах!», когда кто-то делает все более высокие ставки.

– Ох, да ради бога, что, снова?! – ворчит громкий голос. Это Роб, который, очевидно, постоянно проигрывает сегодня. Мел что-то шепчет ему на ухо, но он только повышает ставку и играет снова. Кто-то будет ныть всю дорогу домой.

– Не играешь. Понятно, – Джессика Палмер-Райт замечает мое бездействие и заговаривает со мной в дверях.

– Сейчас не играю. А Эммы здесь нет?

– Нет, она никогда не ходит на такие мероприятия, это не в ее вкусе. Не могу понять почему, мне они безумно нравятся.

Это видно. Джессика Палмер-Райт в своей стихии: порхает от одного стола к другому, вызывающе склоняясь над ними, флиртует то с одним мужчиной, то с другим – все они дорого выглядят. Некоторым гостям оказывают королевский прием, они входят со своими телохранителями так, будто владеют этим местом, и Джессика Палмер-Райт подает дворецкому сигнал, чтобы им принесли напитки и закуски. Надо признать, она здесь в своей стихии, держится как светская хозяйка 1940-х годов.

– Мадам! – элегантный дворецкий привлекает ее внимание низким поклоном. – Вы нужны в салоне.

– О да, конечно, – Джессика умело извиняется и удаляется из комнаты.

Я завороженно смотрю, как она уходит. Стоит начислить баллы этой женщине за талант, хотя в целом ее отношение меня бесит. Вдруг мое внимание привлекает знакомая высокая темноволосая фигура, которая проходит через фойе к двери. Мисс Палмер-Райт идет следом, украдкой оглядываясь по сторонам, заходит за ней в комнату и плотно закрывает дверь.

Сначала я не поверила своим глазам, ведь я уверена, что узнала ее. Нет, это невозможно… Но она была похожа на Наташу из редакции «Модист». Но ведь этого не может быть?

– Ты в порядке? – Мел на мгновение удалось оторваться от Роба.

– Да, нет, то есть могу поклясться, что только что видела Наташу с работы вместе с Джессикой Палмер-Райт.

– Может, и видела. Разве в этом есть что-то странное?

– Да, потому что она не член Брачного агентства Джейн Остин, и я уверена, что для того, чтобы попасть на это мероприятие, нужно им быть. К тому же они не так хорошо знакомы с Джессикой Палмер-Райт.

– Мне казалось, ты говорила, что она была на ужине у Наташи дома.

– Была, но я думала, это Миффи ее пригласила. Они хорошо общаются.

– Какого черта! Это было подстроено!

Мы смотрим на Роба, который с такой силой отталкивает стул, когда встает из-за стола, что тот падает на пол. Он хватает крупье за шею и припирает его к стене.

– Ради бога, Роб, оставь его в покое, это просто игра, – Мел бросается через комнату к Робу и тянет