Но не могу. Не могу! И никогда не смогу я быть по-настоящему счастлива с ним, если при этом один из самых дорогих мне людей будет несчастен. И мне плевать, что там увидел в Лане Мэтт и что за бредни наплела ему Синтия. Я не поверю, будто Алана что-то там играет, ведь общаюсь с ней каждый день и вижу, как она до сих пор смотрит на Уокера, когда он сидит с безразличным лицом и будто в своём мире летает. Она по-прежнему влюблена в него. И по-прежнему приходит в себя после передозировки той ночью, которая напугала её ничуть не меньше, чем меня. Это точно. Не могу же я настолько ошибаться в человеке, которого знаю почти всю жизнь. Да и Лане зачем нужно притворяться? Не понимаю. Полный нонсенс. Абсурд!

–Рони!– мужской голос, который я меньше всего сейчас хочу слышать, вытягивает меня из водоворота мыслей.– Ты куда сбежала?!

Оборачиваюсь и вижу, как Райан стремительно направляется ко мне. Бросаю беглый взгляд на айфон. Чёрт! Такси ещё ждать тринадцать минут.

–Я же написала тебе сообщение.

–Написала и сбежала. Даже с родителями не попрощалась.

–Я всё объясню им потом и извинюсь.

–А меня почему не нашла? Я отвезу тебя домой. Никакого такси не надо.

–Нет, надо. Я сама доберусь. Не стоит из-за меня покидать праздник родителей,– пытаясь скрыть волнение в голосе, отвечаю я и вновь смотрю на айфон.

Двенадцать минут.

–Ты же знаешь, что я терпеть не могу все эти светские сборища. Я так долго продержался там, только потому что ты была рядом.– Он подходит ко мне ближе и внимательно вглядывается в лицо, вынуждая занервничать ещё сильнее.– Что случилось, Рони? Неужели, разговор с редактором прошёл плохо?

–Нет, всё прошло нормально. У меня просто голова очень разболелась. Наверное, не стоило пить шампанское,– вру я, желая с корнями вырвать себе язык.

–Точно всё дело в этом? Ты какая-то встревоженная. И вся дрожишь. Ты замёрзла?– онбережно проводит тыльной стороной ладони по моей щеке, а затем спускается к вороту пальто и поправляет его.

–Не надо этого, Райан,– сжимаю его запястья пальцами.– Я же сказала, что со мной всё нормально, а даже если бы это было не так, то тебя это не должно волновать. Причём уже давно,– строго произношу я и отрываю мужские руки от себя.

Его взгляд задерживается на моей шее, а сразу после резко мрачнеет до погребальной темноты.

–И с редактором ты, значит, тоже нормально поговорила, так?– переспрашивает Райан натянутым голосом.

–Нормально,– с подозрением подтверждаю я, не совсем понимая, почему его ноздри начинают раздуваться, точно у разъярённого быка, а челюсть сжимается до скрипа.

–Так нормально, что контракт засосом на твоей шее решили закрепить?– едва слышно цедит он, и я чуть морозным воздухом не захлёбываюсь, резко прикладывая ладонь к шее.

Вот же дьявол!

–Можешь уже ничего не прятать. И так увидел всё, что надо.

–Райан, я…

–Что ты?!– перебивает он зло и раздражённо, пока его взгляд закрашивается такой болью, что у меня все слова застревают в горле и взрываются там точно бомбы, отрезая возможность сделать вздох.– Наконец нашла идеальный способ отвязаться от меня? Да?

–Что? О чём ты?

–Ну как о чём? Ты несколько месяцев меня отшивала, даже слушать не хотела о том, что я люблю тебя и хочу всё вернуть между нами, как было, а сегодня ни с того ни сего согласилась пойти на приём. Я, идиот, всё нарадоваться не мог. Наивно поверил, что ты наконец одумалась и решила не просирать наши отношения. А оказывается, ты это сделала только для того, чтобы ударить меня побольнее, да? Чтобы понял наконец, что мне с тобой ничего не светит?

–Ты совсем рехнулся? Как ты даже в мыслях мог такое допустить? Я бы ни за что не стала бы доносить до тебя, что между нами всё кончено, таким способом!

–Да?! Тогда как это понимать?! Что ты сделала и с кем?! Откуда у тебя засос на шее появился?!

–Это неважно, Райан. Важно, чтобы ты поверил, что я ничего этого не планировала,– с сожалением произношу я, поглядывая на айфон.

Девять минут.

–А для меня очень важно знать, кто присосался к твоей шее за моей спиной и в моём же доме. И ты позволила это! Боже!– он полурычит-полустонет, сжимая волосы у корней.– Я вообще не верю, что произнёс всё это вслух сейчас! И что ты поступила так! Не верю! Скажи, что я сплю!– теперь к боли в его глазах добавляется ещё и надежда, которую я видела в нём за последние месяцы неоднократно.

–Прости меня, Райан. Я не должна была соглашаться идти с тобой на этот вечер. Это была ошибка. И клянусь тебе, я не хотела тебя обидеть. Я не знала, что он тоже будет здесь.

Стоит последней фразе слететь с моих уст, и Райан будто дышать прекращает и бросает на меня такой душераздирающий взгляд, что я за долю секунды понимаю – он в самом деле всё ещё любит меня.

–Он? Так ты ещё и знакома с ним?– до крайности удивляется Райан, удивляя меня своим вопросом.

–Конечно, знаю. Ты что же, думал, что я первому встречному позволила нечто подобное?

–Я уже не знаю, что и думать, Рони. Как выяснилось, от тебя всего можно ожидать.

–Но не того, что ты там себе надумал. Говорю же: яне хотела тебя обидеть. Клянусь.

Восемь минут. Поскорее бы.

–Не хотела… Как же! Если бы не хотела, то не трахалась бы непонятно с кем у меня под боком!

–Я не трахалась!

–А что тогда делала?! И с кем?!– он вновь подлетает ко мне и хватает за плечи.– Отвечай! Кто он?! Кто?!

–Райан, успокойся.

–Я не успокоюсь, пока не узнаю, кто он и откуда взялся! Ты же ни с кем не встречалась все это время, кроме университетского ботана! Отвечай! Это он?!– Райан неосознанно встряхивает меня, как куклу, до боли сжимая мои плечи.

–Нет, не он! Успокойся и отпусти меня! Пожалуйста,– пытаюсь достучаться до его здравого смысла, но он не слышит.

–Нет, пока не назовёшь его имя!

–И что оно тебе даст?

–Я хочу знать, с кем ты мне изменяешь!

–Чего?! О какой измене ты говоришь?! Мы давно не вместе! К тому же сам будь добр вспомнить – со сколькими девушками трахался за это время?

–Я трахался с ними только потому, что пытался забыть тебя, Веро́ника! Но не смог!

–И это тебя оправдывает?– обалдеваю я.

–Нет, не оправдывает. Но и не идёт ни в какое сравнение с тем, что сделала ты!

–Слушай, прекрати кричать на меня!– Пытаюсь отцепить от себя его руки, но безрезультатно.– Да, я виновата перед тобой за то, что согласилась на приглашение, обнадёжив тебя, но в остальном ты не имеешь никакого права меня ни в чём упрекать. Мы не вместе, Райан! Не-вме-сте! Ты волен делать, что пожелаешь, и я тоже!

–Чёрта с два я позволю тебе творить подобное, причём рядом со мной!– Он вновь встряхивает меня, причиняя лёгкую боль.