— Почему ты зовешь его демоном?

— Потому что все они демоны.

— Он неплохой!

— Неужели? И никогда никого не убивал? Не верю.

Я прикусила язык, потому что знала, что убивал. Но разве монстры считаются?

— Все мы убиваем. Монстры же опасны.

— Кому? — Дикий поднял на нее уставший, обреченный взгляд. — Кому они опасны? Ты видела зверей, нападающих на людей без провокации?

— Н-нет… Я из городка, где нет монстров.

— Пфф! — снова фыркнул Дикий. — Они не монстры, а доноры силы. Но я говорил не о монстрах. Твой демон убивал людей. Он не может быть хорошим, если проливал чью-то кровь.

— Нет! — Я даже представить себе не могла, что Рипли способен на убийство.

— Ты видела его ментальный отпечаток?

Я нерешительно кивнула, не зная, может ли признаваться в своей особенной силе Дикому.

— Он рогатый?

Снова кивнула, вспоминая страшное подобие Рипли на альфа-уровне.

— Значит, он убийца. Или как их еще называют, призывающий демонов.

— Нет…

Никогда не слышала, чтобы к одаренным добавляли приставку "демонов". Дикий просто ничего не знает! Но доказывать что-либо было поздно.

Наверху лязгнула открываемая дверь, раздались голоса мужчин, и я в ужасе смотрела в проход, ожидая вот-вот увидеть их на лестнице.

— Идут мучители, — обреченно выдохнул Дикий. — На, держи. Авось поможет. Как бы сегодня пальцы вырывать не стали. Тогда я уже ничем помочь тебе не смогу. А теперь беги.

Я схватила вырванный из блокнота листок и помчалась в сторону пыточной, мимо нее, к запасному выходу в зверинец. Только бы он был открыт! Я не вынесу звуков пыток.

Вырвавшись на волю, под яркие лучи утреннего солнца, я ослепла, застыла на несколько секунд, чтобы вернуться обычным путем в Академию.

— Что ты тут делаешь? — услышала я подозрительный голос Рипли.

Опять он! Хотя почему я удивляюсь? Рипли в зверинце более естественен, чем я.

— Тебя искала, — елейным голоском прощебетала я, пряча листок с руной в глубоком кармане формы.

— Меня? — легкое удивление и тут же удовлетворенное согласие. — Идем на сеновал. Там сейчас никого нет.

И снова против воли внутри моего тела побежали ручейки предвкушения, собираясь в озеро желания внизу живота.

Чертов Рипли! Ну почему я на него не могу спокойно реагировать?

— Мне некогда, я лучше пойду…

— Стой. Ты искала меня, но когда нашла, уходишь? — он подозрительно прищурился.

Я закатила глаза, лихорадочно придумывая отмазку.

— Просто… я… хотела спросить…

Рипли выжидательно наклонил голову, подбадривая меня врать убедительнее.

— Но передумала!

— Я вообще за то, чтобы меньше говорить и больше делать.

Рипли попытался сделать захват, но я увернулась. Этому мы удивились оба.

— Как ты это сделала?

Рипли снова сделал ложный выпад, пытаясь поймать меня, но я крутнулась и оказалась на три шага от парня.

Он опустил руки и посмотрел на меня заинтересовано:

— Анна, подойди ко мне.

Я замялась.

— Мне правда лучше уйти.

— Нет, тебе лучше подойти. Я все равно тебя поймаю.

Тут я взвизгнула и припустила прочь, только у самых мастерских понимая, что Рипли напугал меня, но не погнался. Наверное, со стороны я выглядела глупо!

В тату-мастерской я нашла взглядом знакомую девушку, помахала ей и очень удивилась, когда та передала начинающего мага другому, а сама поспешила ко мне.

— Как я рада, что ты пришла! Мы все так переживали там, на арене! Но ты спасла Наку жизнь.

Я смутилась:

— Я… не… Это Рипли.

— Рипли спас от смерти, но Нак все равно сдох бы от потери крови. Ты так ловко все сделала, жаль потом упала в обморок. Мы визжали! Я вообще рухнула бы раньше. Молодец.

— Спасибо, — я не знала, как реагировать на похвалу.

— Ты пришла тату обновить? — сразу переключилась на деловой тон девушка.

— Нет. Я пришла попросить нарисовать мне новую. — Я полезла в карман за листочком блокнота. — Вот эту.

Нахмурившись, мастер некоторое время изучала рисунок, потом оглянулась в поисках кого-то, но я сразу же тронула ее за рукав.

— Нет. Не говори никому. Я хочу оставить это в тайне. Как и запирающий аркан.

— Но я не знаю такого знака. Он может навредить, Анна. Я даже не понимаю его значения. Из какого он справочника? Давай пойдем к Зое, найдем, прочитаем, и я нанесу тебе куда скажешь.

Я покачала головой.

— Я не пойду к Зое. К тому же забыла из какого справочника его срисовала. Но он безобидный.

Сказала и сразу закусила щеку изнутри. Ведь я по факту не знаю, что даст мне эта руна.

— Ну ладно, — нерешительно произнесла тату-мастер. — Вроде выглядит безобидно. Все эти переплетения веточек и корней, наверное, не доставят проблем. К тому же и соревнование позади.

Я закивала, следуя за девушкой к свободному креслу.

— И мне хочется сделать тебе подарок за спасение жизни Наку. В этом году на арене погибли трое.

— Какой ужас! — Я немного преувеличила удивление, но не рассказывать же, что я лично проходила мимо гробов.

— Да. Сейчас собрали комиссию, разбираются, чья была вина. Наставника, укротителей или кураторов.

Кураторы вели курсы и определяли, какого уровня тот или иной одаренный. И если вина наставника даже не требует доказательств, а укротитель мог подвести с монстром, то…

— А куратор то причем?

— Ну, знаешь, есть очень амбициозные маги. Которые не хотят годами учиться, а желают сразу прыгнуть в испытание, доказать, какие они крутые, и сразу занять место в элите.

— Вроде Роя Лювак?

— Ага, — кивнула девушка, разводя хну.

— Он погиб?!

— Нет, что ты! У него очень толковый наставник. Хотя Рой рвался геройствовать, мог и нарваться.

— У нас тоже хороший наставник, но Нака не уберег.

— По Наку вина доказана, — отмахнулась мастер. — Он сам влип в ментальную ловушку. Ты, нулевка, все обошла, а он угодил!  Сам дурак.

Девушка сосредоточилась на рисунке, выводя тонкие переплетающиеся линии и лепестки-завитушки к ним. А со мной стало твориться что-то странное.

Неужели Дикий обманул?!

Неужели подставил?

— Не понимаю, что с меткой не так, — бормотала девушка-мастер, а  у меня все плыло перед глазами.

Все маги вдруг обрели второй контур и сопровождающие тени. При этом я