была в сознании и теперь могла отличать ментальные сущности от людей. Практически все в мастерской владели тенями, но только у некоторых их было несколько.

У кого спросить об этой странности?

Конечно у Рипли!

Я ойкнула от боли, отдернув руку, мастер неделикатно ударила по ней.

— Из-за тебя я узор увела! Сиди спокойно.

Я снова протянула руку, но когда подняла глаза — тени пропали. Я снова ничего не видела.

— Стой. Стой! Что ты сейчас нарисовала?

— Вот это заветвление, — удивленно проговорила девушка, показывая на основание стебля. — Все четко с рисунка.

— Сотри его! Сотри, пока оно не впиталось в кожу!

Мастер пожала плечами:

— Как скажешь…

Завиток был стерт, а мое зрение вновь раздвоилось. Это было волшебно, спокойно, без припадка и обморока, разглядывать ментальный уровень, который был до этого неподвластен.

— Давай пока оставим так, — осипшим от волнения голосом проговорила я.

— Ты уверена?

— Пока оставим. Мне нужно кое-что проверить, а потом я приду и дорисуем.

Любопытство толкало меня проверить многое. Например, разглядеть рогатую сущность Рипли. Или посетить арену в качестве зрителя, чтобы воочию увидеть ментальные ловушки монстров.

Но самое главное, мне необходимо навестить Дикого. Ведь он обманул! Дорисовал какой-то левый виток, из-за которого чуть все не испортил.

— Анна! Анна! — мастер орала и трясла меня за плечо.

— Что?

— Я уже пять минут зову тебя, а ты как в прострации, не слышишь и не отвечаешь.

— Разве?

— Ты странная. Пожалуй, ты права. Закончим в другой раз.

Девушка вытерла руки тряпкой, отбросила ее и кивнула на выход:

— Обедать пойдешь?

Я кивнула, или подумала, что надо кивнуть, но снова загляделась на тени, странным образом взаимодействующие между собой. Что-то в них было ненормальное. Они обладали характерами, причем в основном агрессивными.

Задирали друг друга и набрасывались на слабую тень скопом. В реальности маг под давлением чужих теней внезапно зажимался, или ронял что-то из рук, или спотыкался.

Когда сильные тени внезапно схватывались друг с другом, маги начинали кричать, ругаться. Неужели они не замечали, что это тени провоцируют их на агрессию?

Помимо темных теней я заметила пару белых духов, но они старались не выходить из телесной оболочки, не отсвечивать и не привлекать внимания. Однако, когда человек с белым духом проходил мимо теней, он как будто затихали, провожали его долгими взглядами, тянулись за ним. Но туманному духу такое внимание не нравилось, он сразу съеживался и прятался глубоко в хозяине.

Я сама вздрогнула, когда вокруг меня завертелся вихрь черных теней. Они меня заставляли ёжиться и дрожать.

— Давно она так сидит? — раздалось из черного смерча.

— С утра. Как пришла, так и сидит. Пропустила обед, ничего не слышит, ни на что не реагирует. Думаешь, я стала бы тебя отвлекать, если бы не знала, что ты ее наставник? — ответила скромная серая тень.

Внезапно из вихря вытянулась большая когтистая рука и пребольно залепила мне пощечину.

Я в немом крике открывала и закрывала рот, внезапно осознавая, что забыла, как дышать. Воздух перестал проходить в легкие, а я задыхалась в безмолвном крике.

— Да что с тобой такое?! — взбесился вихрь и внезапно опал на мелкие темные тени, выпуская рогатого черного Рипли с недоумением разглядывающего меня.

— Ты в ментале…

То ли спросил, то ли констатировал он, и голос теперь не был эхом. Рипли разговаривал со мной на том же уровне, на котором я застряла.

— Но ты не в обмороке. Точнее, не отключилась… Аня? Почему ты так странно открываешь рот?

Рипли наклонился ко мне, схватив черной страшной лапой за горло.

— Твою же!.. Ты можешь выйти отсюда? Можешь отключиться?

Я слабо качнула головой, понимая, что у меня остались последние минуты жизни.

— Что происходит?! — зарычало рогатое чудовище, в миг теряя черты Рипли и становясь обезумевшим минотавром.

Это страшилище наклонилось ко мне, запечатывая рот своей огромной пастью. Если до этого страшного поцелуя я еще надеялась бороться за каждый глоток воздуха, то теперь мне даже вздохнуть стало нечем. Монстр запечатал все отверстия.

Но вместо последнего поцелуя, он выдохнул и наполнил мои легкие спасительным воздухом.

— Говори! — взревел он.

Но я так обрадовалась глотку, что тут же выдохнула его, вот только снова вздохнуть не смогла. Рипли зверел, я видела, но наклонился и прикоснулся к губам.

Теперь я целиком доверилась рогатой твари, жадно и плотно приникая к его морде.

Легкие расправляются, наполняясь воздухом от его дыхания и я задерживаю его в себе. Рипли пытается отодвинуться, но я держу его. Без него я не смогу дышать. Не смогу! Не отпущу.

— Говори же, ну? Глупая, беспомощная и бесполезная!

Рипли умел задеть.

— Тату…

Я пробормотала на выдохе с жадностью цепляясь за его когтистую, но теперь не такую и страшную руку, вглядываясь в рогатую, но вроде бы уже милую морду.

Монстр снисходительно вздохнул, а выдохнул в мои губы. Я чуть не расплакалась от благодарности. Но Рипли на то и Рипли, чтобы тут же свалить, завернувшись в свой черный непроглядный смерч.

— Что за гребанное тату?!

— Тату? Не было никакого тату. Я же знаю… Без разрешения наставника нельзя.

Я удерживала свой последний глоток воздуха в легких и видела, как смерч начинает поглощать серенькую тщедушную тень мастера по тату.

— Ой-ой-ой, — тонко запричитала девушка, когда смерч пережевал почти половину ее сущности, — кажется я вспомнила. Это было не тату, а всего лишь невинный рисунок. Цветочек!

— Показывай.

Я теряла последний воздух. Еще чуть-чуть и я погасну здесь, а тело мертвое и бездыханное упадет на пол мастерской татуировок.

— Почему он неполный? — эхом, словно из другой вселенной, ревел Рипли.

— Она сказала оставить так, — растерянно ответило другое эхо.

— А ты не знаешь, что руны, арканы и знаки надо набивать до конца, иначе они приобретают другие свойства?

От тона Рипли даже мне стало страшно. Хотя куда уж страшнее? Я и так умирала.

— Живо рисуй!

Вокруг задвигались тени. Ее рука на другом уровне снова оказалась у мастера тату. Той потребовался только один ранее стертый завиток, чтобы я вышла из ментала и вздохнула полной грудью.

— Прости, — успела прошептать я Рипли и провалилась в благословенную темноту.

Глава