– Селеста, я помню, как ты не хотела ехать в столицу. Прости, что я привезла сюда, не поверив твоей интуиции. Прости, что предала и сделала выбор в пользу твоей сестры, но на тот момент я видела, что твое счастье – точно обернется для нее несчастьем. Однако вышло наоборот, и для меня это облегчение. Хоть и горькое, так как в итоге я потеряла вас обеих. Став подопечной короны, ты теперь на долгие годы будешь заперта в столице. Твои крылья – не просто белый цвет, это символ нашего королевства. Многие нашли упоминания о белокрылых, и это как воскрешение легенды. Сейчас под защитой короля ты в безопасности, но как сложится твоя судьба – я не знаю. И не знаю, как уберечь тебя от грядущего, ведь тьма надвигается.

– О чем ты?

Мама оглянулась по сторонам и плотнее обхватила нас за плечи, притягивая к себе. В темноте я почти не видела выражения ее лица, только блеск глаз от луны, вышедшей из-за туч. Но было ясно – она крайне серьезна.

– Что-то такое за закрытыми дверями говорил Брошин. В воздухе витает беда. Кто-то пытается разорвать наши отношения с подводными. Неладное творится в лесах вокруг столицы. Ходят слухи, что вернулись морвиусы, последователи старых богов. Кто знает, чем это закончится. Король молод, а ведет радикальную политику против аристократов. Его поддержка простолюдинов оборачивается разорением для тех семей, кто живет за счет землевладения, – мама заговорила не своими словами, и за тревожной интонацией скрывалось чужое недовольство.

Ох, прав был Артан, сомневаясь в действиях короля, но кто мы такие, чтобы решать, как править? Никлос не просто наш повелитель, он единственная реальная сила нашего мира. И если верить словам Томара, не так уж и неправы те, кто считает нориус проявлением божественной силы, а не просто видом магии.

Мама еще раз обняла Кали, покрепче сжала ее, поглаживая волосы, поочередно поцеловала оба глаза, лоб и щеки, она будто не могла надышаться своим ребенком, но все-таки отпустила ее.

– Возвращайся во дворец, дорогая. Нам с Селестой нужно переговорить с глазу на глаз, – добавила она.

Кали не стала возражать, и мы договорились завтра встретиться у Мирты. Я помахала ей на прощание, а мама заговорила, только когда сестра скрылась среди деревьев.

– Ты ведь наверняка спрашивала себя, как так получилось, что твои крылья – белые? – ее голос спустился до льда. До глубочайшего сожаления, смешанного с обидой. – Это сделал твой отец. Не знаю как, но это была сделка с эльфами. Он заключил ее во время моей беременности. Не говорил, в чем суть, но заставлял меня ходить на границу, где эльфы поили парным молоком единорога. Я пила его вплоть до родов. А когда вы появились на свет, эльфы посмотрели на вас и велели приносить только тебя. Они продолжили поить меня молоком, а потом к нему добавились какие-то травяные смеси. Пойми, я не возражала только потому, что знала – Милош ни за что не причинил бы тебе вреда. Это основа слияния, которое ты скоро поймешь на себе, – мама замолчала, украдкой смахивая с лица слезу.

– Когда отец умер, они пришли за тобой. Они сказали, что это часть сделки. Что так они спасут мир от беды. Они обещали вернуть тебя, но… я не смогла тебя отдать. Я нарушила сделку. И они стали забирать нашу территорию. Их экспансия остановилась после твоего похищения. Последние годы они не забрали ни метра нашей земли, но и не отдали уже забранное, – Алиста притянула меня к себе, осторожно касаясь моих мокрых и покрытых морской солью волос.

– Я не знаю, зачем и как они сделали это с тобой. Знаю, что это очень важно, иначе Милош не пошел бы на эту сделку. Будь осторожна, милая моя. В тебе есть нечто особенное, чего многие желают. Тебе придется стать очень сильной, чтобы отвадить всякую шваль. Твое будущее, не в пример сестринскому, будет в разы сложнее и опаснее. Жаль, я не смогу быть рядом и помочь тебе. Наоборот – я твоя слабость. Тебе придется научиться жить без меня. И я благодарю святую Клэрию, что тебя одарила слиянием с таким драконом, как Артан Гадельер. Он может постоять за себя и за тебя, – в отличие от меня, она сдержала рвущиеся наружу слезы, и даже смогла унять дрожь боли.

Я поняла то, что не доходило до меня прежде. Детство действительно закончилось.

Глава 15

«Всея отец»

Никлос

День клонится к закату. Напряженная работа над очередным законопроектом подошла к концу, малое собрание завершено, отчеты прочитаны, последние подписи проставлены. Прошения приняты и отклонены, слухи пресечены, спланирован следующий Совет, как и встреча с представителями Подводного мира, на которой будет обсуждаться новая торговая дорога.

Никлос довольно потирает руки, составляя план Северного пути. Тогда не придется платить налог прибрежным государствам за торговлю с северными странами на другом континенте. Можно отправлять корабли по северному маршруту: это сократит время доставки, увеличит объемы товаров, плюс завяжутся отношения с новыми королевствами. Новый путь даст толчок к развитию удаленных прибрежных провинций. Перспективно и выгодно.

Бесконечные записки, заметки, наброски – мысли короля улетают далеко вперед, а переутомленный секретарь Богарт уже валится с ног, едва-едва поспевая записывать, что нужно сделать, уточнить, поправить и проконтролировать. Проведение документооборота реформы оказывалось неподъемным для одного независимого серого дракона.

– Богги, как считаешь, твои одногруппники готовы побороться за место под солнцем? – задумчиво протянул король, разглядывая молодого, но такого упертого дракона. Усталость выражалась в синяках под глазами и вспухших венах на руках, парень сильно похудел за прошедший месяц и отчаянно нуждался в отпуске.

Встрепенувшись, секретарь мотнул головой:

– Мы все готовы служить вам, Ваше Величество. Так, как вы скажете и где вы скажете.

– А что именно вы чувствуете? Серые драконы тысячелетиями находились в тени полноцветных, как вы относитесь к изменениям?

Глаза Богарта наполнились непоколебимой уверенностью и даже фанатичностью:

– Я скажу за всех нас. Вы и ваш отец – лучшие короли за все время существования королевства. Вы открываете перед нами настоящее будущее. Возможность нашим детям достичь полноценного существования. Стать личностями, иметь право голоса, право отстаивать независимость, как и свои достижения и умения. Уже сейчас серые драконы открыто заявляют о своих успехах, раньше такое было невозможным. Раньше полноцветные