Вот только вспомни… он рывком обернулся на утробное ворчание.

Демон сидел на границе света и тени, грузный, неповоротливый. Падальщик, он не нападет первым, но и не уйдет, чуя верную добычу. Тварь вывалила багрово-синий язык наружу, не в силах справиться с голодом, и тихо взрыкивала, переминаясь с лапы на лапу.

– Хочу лицо ее увидеть. И чтоб она увидела. – Рубец рванул изменяющую за плечо, переворачивая на спину.

С перепачканной грязью мордашки на него смотрели тусклые карие глаза. Девчонка моргнула несколько раз, тщетно пытаясь стряхнуть песок с ресниц. Услышав демоново рычание, вздрогнула крупно, всем телом, и приподнялась на локте, пытаясь начать аркан.

Рука соскользнула по грязи, и изменяющая бессильно рухнула обратно.

– Ну?

Рубец стоял, целился прямо в лицо. Она смотрела на него, не мигая.

Ждала.

“Демоны… не могу.”

Он опустил пистолет. Показалось в карих глазах разочарование – или было на самом деле?

– С ума сошел? Отойди.

Дар попятился так, чтобы не выпускать демона из виду, и прицелился в изменяющую.

– Не могу, – Рубец схватился за дуло винтовки. Рот его кривился, губы дрожали, и он едва заставлял их складываться положенным образом. – Я не маг. Я не убиваю детей. Пойдем. Сама помрет. Тут быстро налетят.

– Нет, – прохрипела изменяющая. – Не бросайте…

Посмотрев на нее, Дар усмехнулся и опустил винтовку.

– Ты прав. Пойдем.

Засунув пистолет в кобуру, Рубец отвернулся. Трава хрустела под ногами, вторя каждому его шагу.

Он чувствовал ее взгляд. Долго.

Не кричать.

Это так просто, когда голос уже сорван. Когда ты использовала все звуки то ли пять минут, то ли сто лет назад.

Тени сопротивлялись поначалу, не хотели идти на зов. Не хотели подчиняться просьбам, да и с чего бы им хотеть… они явились в эту реальность, чтобы жить, чтобы насытить вечный голод, чтобы убить кого-то, кроме других теней. Кто она такая, чтобы их просить?

И Аори перестала. Она приказала и ударила кнутом изменения.

К ноге, твари. Вы сделаете то, что я скажу, если хотите пробыть в реальности подольше.

Они огрызались. Они противились. Они сожрали бы ее первой.

Но они повиновались. Медленно, но неотвратимо водоворот тьмы закручивался навстречу.

Последние его капли соскользнули с круга костров, полыхающего в измененном зрении, словно звезда. Словно солнце. Почему-то их стало два, и то, что никогда прежде не жило в небо, взорвалось следом.

Потоки исчезли, и самая яростная, самая стремительная тень успела добраться до изменяющей прежде, чем растворилась в голубом сиянии.

Потом была тишина.

Потом были голоса.

Голоса тех, кого она не бросила и на чью милость сейчас отдалась.

И полные ненависти глаза, и пистолет, как единственно правильная преграда между изменяющей и человеком. Опьяненный властью, изуродованный яростью, он подарит смерть, которой она заслуживает.

Ты – сущность Грани, изменяющая. Ты – тьма. Ты – путь без начала и конца.

Так пусть Грань придет за тобой.

И она пришла. Нерешительным, мягким шагом, переваливаясь с боку на бок. Нависла сверху, медленно приблизила клыкастую морду, то ли принюхиваясь, то ли насмехаясь над беспомощной добычей.

Что же ты не приказываешь, изменяющая?

Нависшая над Аори тварь яростно взвизгнула. Но вместо того, чтобы впиться в горло, прыгнула вбок и, припав к земле, отчаянно затрясла головой.

Малыш грайси не удержался на ее загривке и кубарем полетел в кусты, но тут же вскочил и одним прыжком оказался между подругой и анкауртом. Он отчаянно, безнадежно взвыл, и на мгновение Аори показалось, что крупная тварь отступит перед напором бесстрашного демоненка.

Изменяющая едва успела выхватить грайси из-под удара когтистой лапы. Набрав разгон, анкаурт проскочил мимо и, влетев башкой точно в кривую сосенку, переломил ее пополам. Аори отшвырнула малыша в кусты, подальше от оглушенной твари, от себя, от смерти.

Грайси тут же снова оказался рядом, прижался к изменяющей, дрожа всем тельцем, но готовый драться за нее до последней капли силы.

Маленький несуществующий друг, о котором она почти забыла за последние луны. Каким чудом он нашел путь из Приграничья в реальность? Он не понимает, что смерть в этот раз будет окончательной. Не понимает… стал бы он защищать ее, если бы не понимал?

– Уходи! – Аори попыталась отпихнуть малыша. – Прочь!

Тряхнув башкой, анкаурт развернулся, сгорбился, готовясь прыгнуть. А грайси все не уходил, топорщил длинные мягкие уши и визжал на одной ноте.

Аори схватила малыша и прижала к себе. Ни крупицы силы не осталось, чтобы закрыть его чем-то, кроме собственного тела.

Демон выпрыгнул из ивняка так стремительно, что Аори не успела заметить его прежде, чем по земле покатился рычащий клубок. Грайси забился в руках, порываясь ринуться в бой, добавить пару своих медяков, но изменяющая ухватила его покрепче и принялась медленно, осторожно отползать в сторону. Спина уперлась во что-то холодное, и Аори подняла голову.

Она готова была поклясться, что в алых глазах горит насмешка. Еще один демон переступил через нее, как через бревно, и, подобравшись к клубку из дерущихся тварей, безошибочно вонзил клыки в одну из них.

Черная морось впиталась в землю. Демон толкнул мордой собрата, будто спрашивая, все ли в порядке. Тот фыркнул и проворно вскочил на мягкие лапы. Они уселись рядом двумя зеркальными отражениями, двумя беспросветно черными силуэтами пантер, и Аори не смогла вспомнить, что же это за существа такие, из какого справочника, из какого мира.

Да и какая разница, что тебя убьет по праву сильного?

Грайси вывернулся из ослабших рук и прыгнул куда-то за спину. Слава богам…

– Слава богам, – Аори схватили за плечи и обняли так, словно потеряли и уже отчаялись найти.

– Сиэ, – слабо пробормотала она. – Демоны…

– Да, я знаю, – измененная заглянула подруге в глаза. – Все хорошо. Все будет хорошо.

Совсем немного силы влилось в тело Аори, и этих крох едва хватило, чтобы она смогла сесть.

– Сзади!

Одна из сумеречных пантер успела подобраться вплотную, и разинула пасть, готовясь впиться в мягкое человеческое тело.

Сиэ, не глядя, протянула руку навстречу. Пантера фыркнула а ладонь, боднула лбом, напрашиваясь на ласку, и измененная потрепала ее по холке.

– Умница, девочка.

– Что это?

Аори не могла отвести взгляда от такой мощной и такой покорной твари. Сиэ сидела рядом с ней на земле, и голова пантеры заканчивалась ровно там же, где и макушка измененной.

– Мои… – подруга запнулась. – А, какая уже разница! Мои спутники. Ты мне лучше скажи,