– Он далеко? – спросил Саныч.

– Метров сто от нас. Совсем близко.

– Это не близко.

– Для кого как. Для меня очень близко… И тварь быстро передвигается. Я боюсь.

– Я тоже…

– ОЙ!..

– Что?..

– Он исчез…

– Стой! – остановил ее Саныч. – Присядь!

Он повесил за спину винтовку и закрыл глаза. Его чувства обострились. Они жили своей, независимой от него жизнью. Ощущение приближения твари было настолько ярким, что он машинально вытащил из петли на поясе свой гвоздодер. Направил энергию в руку и дальше в металл оружия.

– Где он? – спросил Саныч, но уже и сам разглядел туманное пятно рядом собой. Оно появилось внезапно прямо из воздуха.

Валерьянка от ужаса придушенно пискнула и вскочила. Саныч молниеносно оттолкнул ее рукой и сделал шаг в сторону. Все происходило неимоверно быстро. Женщина еще летела в кусты от мощного толчка Саныча, а на месте, где стоял Саныч, опустилась громадная бронированная туша. Это был последний прыжок, в который тварь вложила все свои силы. Лапы ее подогнулись, и она мордой стукнулась о землю. И тут же почти неразличимый удар гвоздодером обрушился ей на голову. Саныч все хорошо чувствовал и ориентировался, не открывая глаз. Аурная плоть приземлилась рядом. На ее затылке горел оранжевый нарост – вот туда и попал гвоздодер. Он пробил дыру в мешке на затылке, и оттуда потянулся оранжевый дымок. А тварь так и осталась лежать без движения.

– Ты дурак? – услышал он голос из кустов. – Я чуть руку не сломала.

Саныч присел на тушу и почувствовал острую боль в плече, сморщился.

– Ой! Ты его убил? – послышался удивленный голос, и Саныч открыл глаза.

– Дай живца, – с трудом проскрипел он севшим голосом. – Я связки порвал и мышцы.

– Как это?

– Так. Руку поднять не могу. Дай живца.

Рука Саныча продолжала сжимать гвоздодер, который застрял в затылке зараженного. Валерьянка потерла ушибленный локоть, вытащила флягу и приложила к губам Саныча.

– Может, спек вколоть? – заботливо спросила она.

– Нет, не надо, тот еще действует. Пожрать дай.

– Ага, сейчас, – засуетилась Валерьянка и достала палку копченой колбасы и свою рыбу. Отдала Санычу, который слопал все за пару минут. Затем она развела протеиновый коктейль, и он выпил его в один присест. Целой рукой потрогал тушу.

– Может, он съедобный? – плотоядно произнес он, а побледневшая Валерьянка отступила на шаг.

– Не вздумай, Маугли. Он жрал падаль и людей. И может, у него глисты.

– Тут вроде нет глистов, – с сомнением в голосе произнес Саныч, – не выживают. А мяса много. – Он вновь нежно погладил по спине мутанта. – Смотри, какой выступ на спине, ну чисто свиной карбонат…

– Перестань меня пугать, Маугли. Я тебя боюсь. В кого ты превращаешься?..

– Ладно, – успокоил ее Саныч. – Забудем. Лезь к нему в затылочный мешок, посмотрим наши трофеи. Сегодня Улей к нам благоволил.

Валерьянка кинула на Саныча злой взгляд, но промолчала. Достала нож, убрала из дыры в здоровенной голове мутанта гвоздодер. Саныч заметил ее взгляд и усмехнулся.

– Девочка, – произнес он. – Бояться можно, трусить нельзя. Если Стикс посылает тебе такой подарок, то хватай его, а не беги. Запомни эту мудрость. Многие, я думаю, не понимают этого, поэтому…

– Что поэтому? – разрезав ножом мешок, спросила она и подняла голову. Свет фонаря на ее голове осветил лицо Саныча. Тот сидел с закрытыми глазами и не отвечал. – Что? – испуганно спросила она. – Еще кто-то приближается?

– Нет, – ответил он. – Представляешь, мне надо в кусты сходить, по большому. Очень надо. Еле держусь. А трусы и шорты снять не могу.

– Ну, Маугли! – возмущенно выдохнула она. – Не вовремя ты надумал посрать.

– А что такого? Переел маленько…

– Маленько… Вставай уже. Я тебе помогу. Но не зови меня тебе жопу подтереть.

Саныч встал, передал ей винтовку, а она с перекошенным лицом стянула с него остатки одежды. Оставшись без низа одежды, Саныч поспешил в кусты. Оттуда из темноты донеслось его громкое покашливание.

– Да хватит уже кашлять, – смеясь, крикнула Валерьянка. – И так слышу, как ты пердишь. Жрать меньше надо. – Саныч промолчал.

Валерьянка наклонилась над головой мутанта, вытащила большой моток оранжевой паутины, направила на нее свет и достала целлофановый пакет. Осторожно стала вытаскивать содержимое и складывать в пакет.

Пока она вытаскивала из нитей содержимое, пришел Саныч.

Валерьянка подняла голову.

– Ну и видок у тебя, Маугли, – не сдержала она улыбку.

– А что не так?

– Да под броником у тебя хобот мамонта висит.

Саныч не понял шутки.

– Почему мамонта? – спросил он.

– Из шерсти выглядывает. Ты так собираешься ходить?

– Придумаю что-нибудь, – буркнул Саныч.

– Ты чем вытирался? – оглядев Саныча с ног до головы, неожиданно спросила она.

– Э-э-э, лопухом…

– Лопухом, – покачала головой она. – А у нас есть влажные салфетки, на, – протянула она упаковку Маугли. Тот взял и присел.

– Ты что собираешься делать? – возмущенно спросила Валерьянка.

– Так это…

– Это иди делай в кусты, дикарь.

– Ты просто отвернись, и все, – предложил не смутившийся Саныч.

Валерьянка опалила Саныча гневным взглядом и отвернулась.

– Руки салфеткой протри, – прорычала она.

Отвернувшись, она стала ему высказывать свое негодование.

– Маугли, ты вот вроде нормальный мужик, умный, вдумчивый. Почему ты бываешь такой дикий? – Саныч молчал. – Что ты там делаешь?

– Что, что… – проворчал Саныч. – Руки протираю.

Валерьянка повернулась. Луч света выхватил из темноты голые ноги Саныча, а выше – его довольную рожу.

– У-у, – протянула она. – Прикрой срам чем-нибудь, смотреть не могу… Почему он у тебя такой большой? Вроде был меньше.

– Кто?..

– Хобот…

– Отстань. Ищи, что там, в споровом мешке.

Она еще некоторое время изучала предмет своего интереса и, опустив голову, стала перебирать нити.

Саныч задумался. Чем прикрыться? Его взгляд упал на костяные пластины на спине мутанта. Они выгнулись горбом. Он просунул в щель руку и понял, что они крепились к коже, как у черепахи. Достав нож, стал вырезать пластину. Она отделилась довольно легко. Таким образом он отрезал еще одну пластину и срезал две поменьше с бедер. Прогнав энергию в руку, стал усердно сверлить ножом дырки в костяных пластинах. Просверлил легко.

«Однако, я близок к истине, – подумал он. – Пластины не защищают мутантов. У зараженных свое силовое поле, оно существует, пока жив мутант. А пластины нужны, чтобы не травмировать тело при перегрузках. Значит, паразит охраняет своего носителя, и он или разумный, или скорее всего частично разумный. Использует мозг бедолаги».

Он через дырки пропустил веревку, и у него получилась бронеюбка. С пластинами спереди, с боков и сзади. Но надеть ее одной рукой он не мог…

– Ой! А это что?! – воскликнула женщина, держа в руке