Не отрываясь, глядевший в глаза Ричарда старец покачнулся и медленно опустился к его ногам.

- Благослови меня, Сиро Оками, – тихо проговорил он, – и, если это возможно, оставь что-нибудь личное для нашего Храма.

- Неси людям Веру! Никому не отказывай, отче, – возложив руку на голову старца, произнёс Ричард. Минуту спустя он снял с груди нательный крест, поцеловал его и протянул служителю.

Старец вскочил на ноги с юношеской прытью, с неописуемой радостью на лице принял дар, прикоснулся к нему губами и немедленно нашёл место для подарка под низким сводом пагоды.

Ужин в ресторане с экзотическими блюдами прошёл на удивление тихо. Гости в задумчивости вкушали превосходную пищу для тела. Привычные к подобной кухне местные уроженцы сошлись во мнении, что сегодня на повара снизошло вдохновение...

Оказавшись ночью в согретой служанкой постели Белого Волка, Анна наблюдала за ним широко открытыми глазами:

- Как тебе удаётся совмещать несовместимое, мой Властитель?

- С трудом, если честно. Так и до раздвоения личности недалеко, – грустно усмехнулся он. – Угораздило меня родиться наследником престола и стать Королём. Был бы священнослужителем в далёкой глуши и горя не знал.

Ричард забрался под одеяло и заглянул в глаза повернувшейся к нему женщины:

- Но, в таком случае, я не встретил бы тебя.

- Неправда, – возразила Анна. Она не проявляла инициативы, но с видимым удовольствием позволяла Белому Волку ласково касаться пальцами своего лица, плеч, рук... Магнетизируя мужчину колдовским взглядом, она повторила: – Неправда, мы бы встретились в любом случае.

- Возможно, – вздохнул он. – Но присвоить себе Графиню Анну мог только Король. Священник Ричард лишь наблюдал бы за тобой издалека, не решаясь подойти.

- Я подошла бы сама, – она обвила Ричарда руками и поцеловала в шею. – Я бы исповедовалась тебе и слушала слово пастыря.

- Не обманывай себя, Аня! – воскликнул Белый Волк, поворачиваясь на спину и закидывая руки за голову. – Где это видано, чтобы Графини обращали внимание на маленький храм в глубинке и бедного служителя в нём? Мы смогли бы познакомиться только благодаря удивительному стечению обстоятельств. И ты непременно испугалась бы близких отношений с простолюдином, как сейчас боишься отдать всю себя Императору с его призрачным гаремом. Однажды тебе пришла в голову мысль о необитаемом острове, и не напрасно. Только он и мог бы соединить нас накрепко.

- Ну и пусть! – в сердцах воскликнула Анна, целуя грудь и мускулистый живот Волка. – Зато здесь и сейчас я ничего не боюсь. Этой ночью существуешь только ты и я – одни на всём белом свете.

«Она так и не решилась произнести слово «мы»», – с горечью подумал Ричард, вздрагивая от горячих ласк Графини и ощущая острый приступ нежности к ней.

На следующий день Тараси, Аика, как и дворцовые девадаси, напрасно ожидали разнузданной оргии в подвале здания будущего посольства. Белый Волк выглядел мрачным и, выбирая девушек для работы в Роял Стронгхолд, даже не прикоснулся к ним. Впрочем, рассматривая девадаси внутренним зрением, помимо полюбившейся Хавьеру красавицы Моммо, он предпочёл двух, под стать ей, соблазнительных особ с недюжинным интеллектом и непростым характером. После запланированного собеседования он сжалился над не находившей себе места женой наследника, отправил девадаси обратно во дворец и устроил невероятно красочную иллюзию для семейной пары. Женщина сполна ощутила себя несчастной пленницей, попавшей во властные и неутомимые лапы палачей. Правда, лишь один из них терзал её изящное тело в реальности. Обретя уверенность в себе, наследник Тараси справлялся с новой ролью прекрасно.

Прощальный обед в императорском дворце превратился в новое торжество. Император Вака официально объявил своего сына наследным Принцем и возложил на него широкие государственные полномочия. Его жена Аика была провозглашена Принцессой Великой островной Империи. За столом зазвучали многочисленные здравицы и тосты с пожеланиями благополучия Властителю островного государства, новоявленному Принцу, а также их гостям. Жена Ваки так и не появилась на людях. По официальной информации она давно и тяжело болела. Зато дружеские чувства Тараси проявлялись во всей широте его души. Пользуясь благодушием Сиро Оками, он уговорил его отложить продолжение плаванья до рассвета и организовал прогулку по побережью. Незадолго до полуночи Ричарда ждал очередной сюрприз. Отправив приближённых отдыхать, он листал красивейший фолиант, подаренный Императором Вакой. От иллюстрированной истории «государства тысячи островов» его отвлекло внезапное появление в гостиной таинственной незнакомки в длинном лакированном чёрном плаще с глубоким капюшоном. Жесты незваной гостьи недвусмысленно предлагали Белому Волку совершить короткую прогулку и разгадать тайну. Если бы не сверхчеловеческие способности, Император рассердился бы... «Ах, обмануть меня не трудно! – мысленно улыбнулся он. – Я сам обманываться рад». *

* А.С. Пушкин «Признание» (1826)

- Думаешь, я так ничего и не поняла? – сжимая руку Сиро Оками, укоряла его Аика часом позднее. – Я стремлюсь к тебе без оглядки, а ты даришь мне чудесные, сказочные… иллюзии. Почему? Неужели я...

- Нет-нет, ты – очень красивая женщина, Принцесса островной Империи. Будь ты свободна... Стоп! Не произноси слов, о которых потом пожалеешь, – не позволил ей возразить Белый Волк. – Хорошо, подойдём к вопросу с другой стороны... Испытывая серьёзные затруднения в интимных отношениях с мужем, ты дважды пыталась удовлетворить...

- Ричард! – взмолилась женщина.

- Я заговорил об этом не в осуждение, милая Аика! – он ласково обнял её и поцеловал в щёку. – Просто ответь, помнишь ли ты тех двух мужчин?.. Нет. В том-то и дело! Пусть я дарю только красивые иллюзии, но создаю их специально для тебя от чистого сердца. Принцессе хорошо, мне тоже, всё остальное