- Напрасно, – усмехнулся Белый Волк. – Разумеется, местные власти компенсируют твои издержки, но от Виконта ты получила бы в несколько раз больше. На что ты рассчитываешь, красавица? Только не отвечай сразу, подумай хорошенько...

- Я постараюсь сделать всё, о чём попросит Ксавье и, что разрешите ему Вы, – вынырнула девушка из красивого состояния задумчивости.

- Хорошо формулируешь, – кивнул Ричард и, не добившись результата от фланговых манёвров, пошёл в лобовую атаку: – Насколько велик список обольщённых тобой мужчин?

- У дворцовых девадаси бывает много поклонников, но не близких контактов с ними, – потупилась Моммо. – Ксавье у меня – двенадцатый. Большинство из прежних клиентов хладнокровно делали своё дело, словно справляя нужду, и уходили. В близости с Ксавье эмоции преобладали над разумом и, мне… понравилось!

- Сильно сказано, красавица. Ты пишешь стихи? Прозу? Так я и думал... Во многих земных культурах 13 – несчастливое число. Не пора ли остановиться? – Белый Волк взглянул на девушку с любопытством. – Не вымучивай ответ, я читаю твои мысли.

- То есть как?! – девадаси даже оступилась от неожиданности.

- Например, несколько мгновений тому назад ты подумала, что тринадцатым мог бы стать Сиро Оками, что нисколько не похоже на несчастье. При этом тебе кажется, что длительные нежные отношения с Ксавье могут стать многообещающим исключением из правил девадаси, – доходчиво пояснил Ричард.

- Верно. Даже с Властителем Великой островной Империи я оставалась наедине всего один раз, – призналась Моммо и улыбнулась: – Девушке нельзя помечтать?

- Сколько угодно! – обезоруживающе улыбнулся Император. – Я не позволю тебе присоединиться к нашему плаванью, но... С учётом несомненных дипломатических способностей, ты получишь разрешение на работу в посольстве островной Империи в нашей столице – Роял Стронгхолд. Как мне думается, ты готова покинуть родину, а твои хозяева наверняка обрадуются перспективе обрести шпиона в окружении Белого Волка.

- Вы считаете меня квалифицированной разведчицей, Ваше Императорское Величество? – теряя одну позицию за другой, девадаси пошла в контратаку. – Тогда перевербуйте меня!

- В желании достичь цели ты проявляешь изобретательность, – рассмеялся Ричард. – Или в тебе проснулись чувства, непозволительные девадаси?

- Я не ставила целей, жестокий Сиро Оками! – обречённо вздохнула она. – Не скрою, что меня заинтересовали Вы и Ваш ординарец. Ваша культура и образ мыслей сильно отличаются от привычек островитян. Мне хотелось бы погрузиться в жизнь Империи Белого Волка, как в омут. Быть может, выплыву и стану своей?

- Может быть, – задумчиво произнёс Император.

- О хозяевах можете не беспокоиться, – с энтузиазмом продолжила Моммо. – Читая мои мысли, Вы поняли, что, докладывая о деталях общения с Вашей делегацией, я не раскрою никаких секретов. Мне они неведомы... Ваша удивительная способность читать мысли? Я умолчу о ней, чтобы меня не подняли на смех. А Вам расскажу всё, что знаю... Впрочем, в этом нет смысла. Вы извлекли всё необходимое из моей головы.

- Не так быстро, красавица! – усмехнулся Ричард. – Я расслабляюсь на прогулке, а для глубокого чтения мыслей нужно тратить энергию, желательно в состоянии покоя.

- Так уединитесь со мной в удобное время, – с вызовом посмотрела на него девушка. – Я же сама напрашиваюсь! Мне умолять Вас об этом?

- Я подумаю, – сумрачно ответил Белый Волк и неожиданно рассмеялся: – Ты задумалась о том, что для работы в посольстве пригодятся ещё две девадаси? Император Вака находятся сейчас в прекрасном настроении и не откажет. Но при выборе «дипломаток» я буду присутствовать лично.

- О, похоже, будет весело! – тихо засмеялась Моммо...

Анна чувствовала себя лишней, но обратная рокировка пар добавила ей оптимизма. Прогуливаясь, они дошли до здания предполагаемого посольства. Двухэтажный каменный особняк живо напомнил Ричарду о родине, что не удивляло. По разрешению местных властей дом был построен полвека назад богатым купцом из графства Шор, как небольшой отель для важных гостей Империи, прибывающих из Северного Королевства. Притока приезжих не наблюдалось, купец продал гостиницу властям, обеспечившим чистоту и порядок в здании. Для перепланировки отеля в дом дипломатов, небольшого ремонта и меблировки больших средств не требовалось. Осмотрев придомовую территорию и два этажа здания, Тараси со знанием дела повёл гостей в подвал. По всей видимости, в последние годы он почти не использовался, но производил сильное, хотя и неоднозначное впечатление. Судя по всему, построивший здание купец обогатился на работорговле. Во всяком случае, здесь имелось всё для содержания, предпродажной подготовки и наказания рабов.

- Хочешь остаться здесь на часок, Аня? – с улыбкой поинтересовался Император у Графини.

- Нет, – не задумываясь, ответила она. – Тебе нравится мучить меня?

- Нисколько, – успокоил её Ричард, посматривая на Тараси и Аику, явно оценивающих помещения под высоким сводом для личного использования. – Как мне вдохнуть в тебя жизнь, Анна?

- В двух шагах отсюда стоит пагода, – заметила она. – Зайдём туда?

- С радостью, – искренне отреагировал Белый Волк.

На выходе из подвала его поймал за локоть наследник трона островной Империи и на пару минут украл у Графини.

- Сиро Оками не желает появиться здесь в полночь в роли палача, наказывающего беззащитную жертву? – заговорщицки проговорил Тараси.

- Или двух жертв? – подмигнул ему Ричард. – Нынешней ночью я буду занят. Пожалуй, завтра я устрою здесь отбор девадаси для дипломатической работы, а после этого... Хочешь поучаствовать?.. И Аика?

- Ещё бы! – смущённо улыбнулся сын Императора. – Кстати, хочу напомнить, что по приказу отца моя жена останется служанкой Белого Волка вплоть до его отъезда из нашей гостеприимной страны.

Пагода удивила гостей непривычным убранством, не более, но Анна и Белый Волк заинтересовались религиозным зданием и застряли там надолго. Сопровождавшие Императора лица решил не мешать им и подождать пару на свежем воздухе у обрыва с великолепным видом на океан. А к Ричарду и его спутнице подошёл служитель пагоды.

- Мы не пускаем сюда любопытствующих гостей, но сделали исключение для Вашего Императорского Величества, – сурово заговорил старец. – Это место предназначено для прихожан, а Вы не верите в нашего Бога.

- Дорогой Вы мой! – от слов и улыбки Белого Волка у служителя опустились руки, и разгладилось лицо. – Я