Я почти прикоснулся к тайне Дворца Дэвов, но давний должок на Севере не позволил мне воспарить над собственными ограничениями. Устроил мне экспресс из рая в самое пекло. Но кое-что удалось запомнить. Пусть это пока разрозненные образы, однако уцепившись за них, я попробую погрузиться дальше в омут сокрытых воспоминаний.

Хотя я не выяснил все, что хотел, но нападение сил Порчи на дом фламина в центре Столицы станет хорошим поводом поднять тему Севера на заседании Сената. А мне после лечения требовалось отоспаться.

Задремав, я увидел знакомый образ. На фоне серых небес кружились белые хлопья снега, а затем сквозь завесу метели проступил образ высокой горной гряды. Трон Забытого во всей красе. В одну из горных вершин ударила молния, озаряя темно-зеленые ряды сосен у подножия каменных гигантов.

Затем привиделся рунный камень-алтарь, украшенный разноцветными лентами. Под его нависающей тяжестью ждала свежей крови ритуальная чаша. Тонкие острые шипы, покрывающие всю ее поверхность, влажно блестели. И чаша дождалась крови.

«Единственным спасением был клинок…»

Это были даже не слова, а часть моих мимолетных мыслей в момент атаки мумий. Но, кажется, Забытому понравилась моя решимость. Россыпь капель крови сорвалась с камня и упала в чашу. Тут было даже больше, чем за бой с Ориной.

Не удивительно. Сегодня мне пришлось реально рисковать жизнью и бороться за собственное существование.

На следующий день было запланировано заседание Сената, на котором я должен выступать.

Ближе к обеду в зале Курии Менадаса собралось примерно четыре сотни достойнейших мужей Империи. Карра не было, а вот Сандис присутствовал. Иворна вел себя довольно непринужденно, постоянно с кем-то перешучиваясь или обмениваясь любезностями. То ли у него все очень хорошо, то ли он делает вид, что все прекрасно.

Перед началом заседания мы пересеклись у входа в здание.

— Уже, наверное, устали от поздравлений, уважаемый Михаир, — вальяжно произнес Сандис, неприятно улыбаясь.

— Я много от чего и от кого устал, но пока приходится терпеть.

— Жизнь наша полна испытаний, — философски ответил Сандис, смотря словно сквозь меня. — И особенно трудна судьба тех, кому посчастливилось жить в эпоху перемен. Но зато перед нами открываются возможности, о которых наши отцы даже мечтать не смели. Вы — живое доказательство этого. Благодаря таланту и упорству достигли практически недосягаемых вершин.

Меня выбешивашила его снисходительно-хвалебная манера речи, но надо было сохранять приличия перед Сенатом. Поэтому я в ответ лишь кивнул и пошел к своему месту.

Где-то за двадцать минут все уселись, немного пошептались и были готовы начать заседание. За трибуной появился принцепс Беро, одетый в белоснежную тогу с красной каймой по борту. Хорошо поставленным голосом он произнес:

— Сегодняшнее заседание Сената Империи собрано по инициативе уважаемого и любимого нами Императора Скриббона Камилла. Однако сам он, из-за ухудшения здоровья, был вынужден остаться на вилле в Кипарах. Он передал мне, своему другу и соратнику, те вопросы, которые должны быть сегодня рассмотрены.

Думаю, эту формулировку в Сенате все уже знают наизусть. Когда Император последний раз публично являл себя народу? Говорят, пару месяцев назад. Всем уже давно ясно, что даже если венценосец жив, то состояние его явно не из лучших.

— Император и все сограждане возлагают свои надежды на наши опыт, ум и непредвзятость. — продолжал Беро, — Если ни у кого из уважаемых заседателей нет возражений, мы приступим к докладам по первому из вопросов сегодняшней повестки. Но для начала давайте поздравим присутствующего здесь триумвира Михаира Лиардиана с возвращением. Будем надеяться, что его победы надолго обезопасили наши морские пути и поселили страх в гнилые сердца морских разбойников. Восславим же этот успех! — Беро сделал несколько символичных хлопков и неровные аплодисменты прокатились по залу.

Я привстал, кивнув присутствующим, а принцепс перешёл к основному вопросу заседания.

— Как наверное многие уже слышали, чародеи Багрового Круга во главе отрядов демонов заняли ключевые города Сулима, — произнес Беро. — Они настаивают на проведении так называемого Консилиума. Его целью заявлено предотвращение гражданской войны в Сулиме и выбор нового Махараджи. В качестве участников Консилиума были приглашены многие видные стратеги Империи, Ти-Шадая, многих других царств и даже шаддинские мятежники.

По залу прошелся недовольный ропот.

— С каких пор маги решили вмешиваться в политику? — вопрошал старец лет восьмидесяти. — Разве у нас с ними не было договора?

— На фоне наших проблем маги подняли голову. Решили, что могут теперь диктовать условия, — ответил ему сосед.

— Если примем участие в этом балагане, то тем самым утвердим его законность.

— Ну а если не примем, то можно упустить шанс установить лояльную власть в Сулиме.

Боги… Как же эти люди далеки от реальности относительно магов. Впрочем, чародеи и сами долгие годы на все, кроме своих экспериментов забивали хрен. Отрешились от мира смертных. За всех там интриговали только Гробница и Гилам. Но теперь вот Круг решил вмешаться более основательно. Это уже серьёзно. Но Сенаторы похоже считают, что Багровый Круг — просто шайка фокусников, которых легко припугнуть или разогнать.

— А для чего они созывают именно стратегов? — вполне здраво поинтересовался сенатор из друзей Беро. — Если они хотят вести переговоры о судьбе Сулима, то нет ли смысла отправить туда кого-то из коллегии фециалов?

Возможно, эти вопросы были отрепетированы заранее. У Империи имелось что-то типа зачатка министерства иностранных дел. Плюс были легаты, которые тоже время от времени исполняли функции послов.

— Они собирают там именно стратегов, — мрачно ответил Беро. — Любые лица могут сопровождать их, но возглавляют все делегации стратеги.

— Разве это не опасно? — вопрошал Севидий Старший. — Отправлять туда наших избранных, величайшее оружие Империи? У нас с Кругом есть долгая история партнёрства, но вся она строилась на принципах отказа магов от политических амбиций. Захват Сулима Канртегом стал прологом к последующим войнам. Вы уверены, что не назревает нечто подобное?

— И как же нам поступить? — вступил в разговор один из сторонников Сандиса. — Самим захватить Сулим? Сейчас это царство ослаблено, но, как я понимаю, оно находится очень далеко от нас. Это огромные территории. Нам сейчас надо сначала решить вопрос Терионы. Может быть, триумвиру Михаиру есть что сказать по этому поводу?

Так… Мне до заседания родственники что-то там напели на тему Терионы. Вроде бы как мы ее присоединения к Империи в виде провинции пока не хотим. По крайней мере сейчас.

— Пираты как единая сила разгромлены, — произнес я. — Гастос Тарквидий мёртв. Однако на Терионе ещё требуются мероприятия по… очистке. Это дикие,