Под сапогами противно хлюпало, пахло гнилью и тухлой водой. Чем глубже они заходили, тем хуже становилось. Этайн поняла, почему земли назывались Мёртвыми. Сначала исчезло мелкое зверьё, даже кролени не попадались, а это были уж очень живучие твари. Потом пропали птицы. В ночи кто-то шнырял у их лагеря, но Лисс так никого толком и не увидела.

Погода полностью отвечала её настроению. Находиться среди этих сумасшедших становилось почти невыносимым. Однажды, когда им с Дечи снова выпало дежурить друг за другом, Лисс попыталась поговорить с парнем. Но тот лишь огрызнулся и в довольно грубой форме, которая больше была свойственна Мару, предложил Этайн больше следить за собой.

Так что очередная стычка не стала для неё чем-то удивительным. Лисс уже ждала, когда от оскорблений маги перейдут на острые предметы. Они расположились на привал перед живописным прудом. Высокие деревья без листвы вздымали свои кривые ветки к небу, заслоняя его, так что свет сюда едва пробивался. Место было особенно мрачным, но все, за исключением Лисс, настояли на том, чтобы передохнуть сейчас. Речь, как это обычно бывало, вновь зашла о цели их визита сюда.

– Я сказал, – не дрогнув, медленно повторил Гальярди, – что ты лживая и трусливая сука, которая много болтает. – Орацио не боялся, наоборот, Этайн видела, как взгляд парня потемнел, стал отливать сталью. – Ты хочешь всё сделать нашими руками, а потом рассказать в академии, что лично ловила келпи.

Лисс тоже приходили такие мысли в голову, но она, конечно, не рисковала их озвучивать. И сейчас от наглости обычно тихого Ори у неё даже дыхание перехватило.

– Я сейчас вспорю тебе брюхо, – оскалилась девушка, лицо её исказила гримаса нечеловеческого гнева. – Выпотрошу внутренности и набью тебя тиной. Как думаешь, поставят мне высший балл за чучело мага?

– Мев, отойди, я ему сейчас все кости переломаю. – Мар вырос за спиной сестры. Но вместо одобрения неожиданно получил под дых острым локтём сестры.

– Пошёл вон. Возомнил себя тут главным, думаешь, я не способна разобраться сама?

– Склонен согласиться с Гальярди, – неожиданно подал голос Дечи, который стоял поодаль, опираясь на своё копьё. Внешне он выглядел расслабленным, но Этайн прекрасно знала, что это лишь иллюзия. – Ты, как дворовая сука, много лаешь, мало делаешь.

Ситуация явно выходила из-под контроля.

Лисс, перехватывая косу поудобнее, уже прикидывала, кого первым лезть разнимать. Как вдруг её отвлекло шевеление среди гниющей листвы. Из озера к спорившим ползло нечто чёрное. Огромное щупальце влажно блестело и двигалось практически бесшумно. Всё произошло так стремительно, что думать было некогда. Щупальце рвануло, обвивая Мев за талию, и дёрнуло на себя, девушка коротко вскрикнула. Этайн прыгнула быстрее, чем сообразила, что делает. Коса со свистом рассекла воздух и отрубила щупальце. Мев приземлилась на спину, а обрубок стремительно скрылся в воде.

– Ты в порядке? – Мар помог сестре подняться.

– Что это, Бездна меня забери, было? – Яко хищно втянул ноздрями воздух.

Ждать ответа долго не пришлось. Тёмное озеро забурлило, и над водой медленно показалась огромная женская голова. Синюшного, как у утопленницы, цвета кожа, чёрные глаза с горящими угольками глаз. Влажные белые волосы, тина и грязь облепили её лицо. Если бы не демонический вид, девушку можно было бы даже назвать красивой. Но вряд ли это было подходящее слово, чтобы описать эту тварь.

– Что это такое? – Этайн едва узнала свой голос, осипший, тихий. Ответа не последовало.

Над водой показались бледные плечи, а по берегу к магам вновь поползли чёрные щупальца. Лисс насчитала не меньше десятка.

– Не знаю, откуда у неё растут эти отростки, но думаю, если мы притащим её в академию, то зачёт нам обеспечен. – Яко усмехнулся, скидывая с себя плащ. Следом полетели куртка и рубашка. Уже через несколько мгновений на месте не очень высокого и задиристого парня стоял дикий кот. Высотой в холке он был примерно с Лисс. Золотистая шерсть переливалась даже под тусклым небом болот, хвост в ярости хлестал своего обладателя по бокам, огромные, с локоть длиной, верхние клыки выступали над нижней челюстью. В своей звериной форме Яко выглядел куда как убедительнее.

Никто и слова сказать не успел, как анимаг ринулся вперёд. Дечи коротко выругался и последовал за другом. Забыв о своём споре, похватали мечи близнецы и Гальярди. Этайн перехватила косу, раскрывая древко на полную длину. Кажется, вот он – их экзамен.

Однако сразу стало понятно, что дело их дрянь. Отрубленные или оторванные щупальца почти мгновенно отрастали. Более того, казалось, что их становится всё больше и больше. Тварь время от времени выныривала, издавала утробные звуки, обжигала их взглядом, видимо, оценивая обстановку, вновь пряталась под толщей грязной воды.

Первым не выдержал Яко. Издав угрожающий рык, пробирающий до самых костей, кот ринулся вперёд. Перепрыгивая по щупальцам, цепляясь за скользкую поверхность своими огромными когтями, он стремительно продвигался вперёд, рассчитывая достать голову. Но, как только лапы его коснулись воды, в воздух взметнулось сразу нескольколько щупалец, подбрасывая анимага. Следующим ударом хлёсткой конечности Яко с жалобным мявом был отправлен в кусты осоки.

Отвратительный хруст был заглушён криком твари. Мев, воспользовавшись тем, что анимаг отвлёк внимание, ринулась вперёд, прокладывая себе ход по воздуху из земляных ступеней. Быстрая и изящная, она уже подпрыгивала, чтобы нанести существу сокрушительный удар. Этайн покрепче сжала древко, полагая, что этот кошмар сейчас кончится. Но быстрое щупальце перехватило тело чародейки в полёте, обвивая. Будто во сне Лисс видела, как неестественно выгибается Мев в спине, как раздаётся хруст ломаемых костей. Как в воду летит меч, а следом за ним бездыханное тело Мевис.

Рядом раздался полный боли крик Мара. Мимо стрелой пролетел Дечи, явно собирающийся повторить подвиг Борха. Этайн повернулась к Марвину, понимая, что сейчас и этот ринется прямо в болото мстить за близняшку. Отрубив щупальце, которое уже обхватило Этайн за ногу, девушка ринулась в сторону парня.

– Мар, стой! – Она едва успела ухватить парня за руку, дёрнув обратно. – Ты сейчас сгинешь следом за ней!

– Да иди ты! – Рука была грубо сброшена. Мар повернулся к Лисс, и та в ужасе отшатнулась. Взгляд чёрных глаз был наполнен такой болью и яростью, что её внутри скрутило. Из Борха пёрла такая магическая сила, растрачиваемая впустую, что находиться рядом с ним было физически неприятно. Теперь сомневаться в том, что Марвин – родственник драконов, не приходилось. Однако, вопреки ожиданиям, близнец не ринулся обратно к воде, а повернулся к Этайн:

– Это ты виновата! Ты!

Девушка в растерянности сделала ещё шаг назад.

– Ты безродная выскочка, которая отравляла нам жизнь. Мевис всегда хотела доказать, что лучше тебя! Хотела, чтобы