Ночной лес был полон звуков. Чуть скрипели на ветру и шумели листвой деревья, где-то недалеко заливалась ночная пташка, ухала сова. Если хорошенько вслушаться, можно было услышать журчащий невдалеке ручей, спускавшийся с гор. Этайн со своим верным спутником – магическим светлячком над головой – старалась мягко ступать по лесному покрову и не хрустеть понапрасну ветками.

Лисс вздрогнула, когда в спину ей ударил поток воздуха. Прижимая собранный хворост к груди, девушка вскинула голову, чтобы увидеть, как склоняются могучие деревья, а над лесом проносится огромная тень, которая на какое-то мгновение закрыла звёздное небо. Дракон! Но они не водятся в Мёртвых землях, что ему тут делать?

Кажется, огромный ящер полетел в сторону озера, куда впадал ручей. Этайн колебалась недолго. Глубоко вздохнув, прекрасно понимая, что, скорее всего, получит за такую отлучку вполне заслуженный втык от Мара, чародейка двинулась сквозь лес к воде.

В правильности своего выбора Этайн уверилась, уже подходя к озеру, которое просматривалось сквозь деревья. Дракон, теперь было видно, что чешуя у него была жемчужной, королевского цвета, устроился у воды. Он неловко топтался у самой кромки, так и эдак склоняя свою морду над гладью озера. Жалобный всхлип, который мало вязался с образом огромного, величественного существа, заставил Лисс вздрогнуть. Так плачут дети, никак не драконы. Если присмотреться, белый ящер никак не тянул на размеры взрослой особи.

Этайн отринула все свои страхи и смело шагнула из-под защитной тени деревьев. Если дракону нужна помощь, то она точно не будет стоять в стороне.

Лисс подходила к ящеру аккуратно, едва ли не на цыпочках. А ну повернётся неудачно, окажется Этайн со своим желанием помочь на середине озера.

– Эй! – Чародейка подала голос, когда была в нескольких шагах от магического существа. Дракон её, кажется, не услышал, пытаясь лапой что-то снять с морды. – Эй! – крикнула Этайн громче. – Нужна помощь?

Чешуйчатый повернулся резко, тут же напрягаясь всем телом. Чародейка поспешила отступить, но почти сразу забыла о своём намерении. Правый глаз существа пересекала ужасная кровоточащая рана. Но самый кошмар был в том, что практически из глазницы дракона торчала огромная щепа. С руку Этайн толщиной, но слишком маленькая, чтобы её можно было вынуть драконьей лапой.

– Тихо-тихо. – Девушка вскинула руки, не в силах оторвать взгляд от раны. Повреждённый глаз уже подёргивался бельмом. – Смотри, у меня ничего нет.

Этайн продемонстрировала пустые руки. Если это и правда случайно залетевший сюда ящер с Драконьих гор, то был небольшой шанс договориться с животным. Если же дракон был разумным… Думать об этом даже не хотелось.

Видя, что нападать на неё никто не собирается, так же с приподнятыми руками девушка аккуратно поклонилась. Древние существа любили, когда к ним проявляли уважение. Это студентам в голову вбили очень хорошо. Дракон долго не шевелился. Прошли бесконечные мгновения ожидания, прежде чем Этайн услышала ещё один всхлип. Девушка распрямилась, видя, как ящер, снова неловко поднимая лапу, тянется к морде.

– Не трогай! – Лисс кинулась наперерез лапе, сомневаясь, что дракон её поймёт. Но он, к её удивлению, замер, опустив лапу. – Я маг, – пояснила Этайн, протягивая руки. – Позволь мне тебе помочь?

Чародейка почувствовала под пальцами тёплую чешую. Огромная морда ткнулась в её бок. Насколько же ему было больно, что он решил ей довериться?

– Хороший, – тихонечко проговорила Лисс, одной рукой поглаживая серебряную чешую, другой ощупывая рану. Гноиться та ещё не начала, но только Всеотец знает, что ещё дракон мог занести туда вместе с щепой. Прежде всего Этайн заставила кровь остановиться. Но этого было мало, рану надо было промыть.

– Ты ведь меня понимаешь, да? – Лисс заглянула в голубые, как лёд, глаза. – Хороший, конечно, понимаешь. Надо промыть рану. Умыться. Сможешь окунуть морду в озеро? – Дракон с неудовольствием мотнул мордой. – Ну, не капризничай. А потом мы достанем из тебя эту дрянь.

Так, уговаривая дракона быть хорошим мальчиком, хотя Этайн совсем не была уверена в том, что это мальчик, чародейка заставила дракона окунуть морду в воду. Ящер почти сразу вынырнул, громко отфыркиваясь. Выглядел он очень недовольным.

Успокаивающе приговаривая, Этайн, приложив ладонь к ране, наложила обезболивающее заклятье, как смогла. Наверняка на эту животину обычного заклинания, что использовали для целительства людей, было мало. Поэтому Лисс просто влила побольше магической энергии. Судя по тому, что дракон расслабился, это подействовало, но надолго ли?

– Клади морду, – мягко указала Лисс на землю. Дракон, кажется, совсем успокоенный, послушался. С тяжёлым вздохом, натянув перчатки на дрожащие руки, Этайн попробовала потянуть щепу. Та поддалась едва ли на пару сантиметров. Чародейка попробовала снова, прикладывая всё больше и больше усилий. Даже пришлось опереться сапогом в драконью морду, но, как только дело пошло, ящер мотнул головой. И Лисс, не удержав равновесия, плюхнулась на задницу.

– Больно? – Этайн приподнялась, глядя на дракона. Тот издал жалобный звук, похожий на мычание огромной коровы. Ага, огромной летающей коровы. – Что же с тобой делать?

Лисс аккуратно поднялась на ноги, по бедру тяжело ударила коса. Перед самым походом кузнец Рахель внёс ещё одно улучшение – теперь лезвие тоже убиралось. И в полностью сложенном виде особенное оружие выглядело как не очень изящная дубинка или как короткий черенок от лопаты и отлично помещалось на поясе.

Этайн сняла косу, поудобнее перехватила, поднимая взгляд на дракона.

– Знаю, звучит не очень, но выбора у нас, кажется, нет. – В тишине щёлкнуло выдвинувшееся, остро заточенное лезвие.

Провозились они долго. И это было мучительно как для дракона, чувствительность которого не была заглушена заклинанием полностью, так и для Этайн, которая ужасно боялась навредить священному существу, но при этом должна была вытащить щепу из глаза.

К концу неприятной процедуры в драконьей крови было всё: белоснежная морда, коса, Этайн, земля под ними. Ящер если бы мог, то непременно бы сожрал свою спасительницу, но был измучен болью.

– Ну всё. – Лисс откинула деревяшку, которую вытащила из глаза дракона, в воду. Та оказалась едва ли не в два раза длиннее, чем представляла себе чародейка. Чудо, что внутри ничего не задела. – Сейчас промоем, и я постараюсь заживить, насколько смогу.

Дракон испуганно поднял морду к Этайн. Видно, опять в воду ему совсем не хотелось.

– Надо. – Чародейка была непреклонна.

Новое погружение, и Лисс снова оказалась рядом с мордой. Чародейке пришлось влить в раны дракона едва ли не всю магическую энергию, которая у неё была, но затянуть рану хотя бы до рубца не удалось.

– Прости, но это