Лисс застыла в полном недоумении. Что же делать? Может, тот, кто создавал кошку, забыл о том, что в её голову надо вложить загадки? Дёргать «тигра» за усы и проверять, вложена ли в голову существа команда «взять», не хотелось.

Потоптавшись немного на месте и повздыхав, Этайн решила попробовать пойти напролом. Не пускают по-хорошему – значит, надо идти искать дорогу самой.

Тихонечко пройдя вдоль длинного тела, Лисс двинулась в глубь вольера. Тем более что и кладка стены виднелась. А вот та чернота невдалеке очень уж была похожа на проём, ведущий на лестницу.

Но, как только Этайн двинулась в сторону заветной цели, перед ней резко приземлилась огроменная лапища. Когти размером с полуторный меч впились в землю. Чародейке даже пришлось отскочить, чтобы не задело.

Кошка лениво приоткрыла один глаз, уставившись на чародейку, как кот-лентяй на домашнюю мышку.

– Вот Бездна. – Этайн выругалась и отправилась обратно к морде. Ясно, пройти ей просто так никто не даст.

Расхаживая взад-вперёд перед огромной мордой, Этайн размышляла, что же теперь делать. Положение было не сказать что отчаянным, но неприятным. Она столько усилий приложила, чтобы оказаться здесь, да и на «Сердце» взглянуть было до ужаса интересно. Не отступать же теперь с позором назад? Конечно, о её провале никто не узнает, кроме кошки. И быть может, её хозяина. Но себя она за такое не простит.

Лисс вздохнула и села прямо на землю аккурат перед кошачьей мордой. Зверь уже снова дремал.

Что же она упускает?

Этайн сделала глубокий вдох и выдох и прикрыла глаза, пытаясь успокоить нервное возбуждение. Сосредоточилась, прокручивая в голове все события, начиная со спуска в подземелье. Свой странный диалог с огромным монстром…

«Хочешь посмотреть на «Сердце»? Ответишь на мой вопрос – и пропущу».

Вот оно! Лисс едва не закричала, вскакивая на ноги, да так резко, что даже кошка встрепенулась. Янтарные глазища уставились на гостью.

– Да! Да, я хочу посмотреть на «Сердце»! – Этайн напряглась всем телом, глядя на стража. Это была не каверзная задачка, а простой тест на внимательность, который она едва не провалила.

– Ты можешь пройти, – промурчала кошка и снова улеглась дремать на мягкие лапы.

– Спасибо, спасибо!

Случайная догадка оказалась правильной. И Этайн едва ли не вприпрыжку помчалась к зияющему чернотой проёму. На этот раз пройти ей никто не помешал.

Подземный ход заводил чародейку всё глубже и глубже. По ощущениям Этайн, она прошла едва ли не с километр, прежде чем грубо вырубленный в толще земли ход стал расширяться, пока в конце этого чёрного туннеля не забрезжил слабый голубоватый свет. Он был тусклым, но в кромешной тьме и этого было вполне достаточно, так что Этайн погасила своего светлячка.

Туннель выходил в огромную залу. Было видно, что это именно творение человеческих рук, а не самой природы. Но самым поразительным было другое. По стенам к высокому, так что не различить насколько, потолку уходили остовы костей. Этайн не сразу сообразила, что это именно кости – они частично вросли в камень залы, частично выступали, не оставляя пространства для домыслов. Это были останки гигантского дракона, а зал – его гробницей. Грудная клетка будто бы служила огромным каркасом и поддерживала своды залы, как столпы в величественном храме Всеотца.

Замерев в восхищении, Этайн чувствовала себя маленькой и ничтожной по сравнению с останками былого драконьего могущества. Ребёнком, который впервые в жизни осознал, что мир его не ограничивается домом и задним двором, а на самом деле гораздо больше, прекраснее и опаснее, чем он себе представлял.

Выйти из благоговейного оцепенения было не так-то просто. Чародейка буквально силой заставила себя оторвать взгляд от костей, чувствуя, как кружится голова. Не только от ошеломляющей красоты, но и от подавляющей магической энергии, которая царила в гробнице. И наконец удалось увидеть источник голубоватого сияния, которое многократно отражалось на светлой поверхности кости.

«Сердце» покоилось на невысоком постаменте в центре залы. Оно и правда выглядело как сердце, но совершенно несопоставимое с размером его хозяина. Его ядро, светящееся голубым светом, едва ли было размером с кулак взрослого мужчины. Сердце было заковано в изящную стальную клетку, повторяющую по форме анатомическую форму органа.

Лисс сделала несколько шагов вперёд и остановилась. Мощь энергии становилась невыносимой. На голову её будто обрушилась тяжёлая каменная плита, уши заложило. Каких-то десять-пятнадцать шагов до артефакта казались непреодолимыми. Чародейка сделала ещё один маленький шажочек, и перед глазами её заплясали цветные круги. Этайн поспешила отступить.

Теперь было ясно, почему по пути сюда она не встретила ни охранных заклинаний, ни ловушек, ничего. «Сердце» само себе являлось охраной. Вспомнились слова магистра Эльдетт про силу Кетцера. Пожалуй, он единственный, кто мог хоть немного приблизиться к могущественному артефакту. Что же, кажется, академия могла спать спокойно. Если шпион и покусится на главное сокровище империи, то колоссальная магическая энергия просто раздавит его, как жалкую букашку.

Выбраться обратно оказалось не очень-то и просто. Тяжесть магической энергии порядком выбила Этайн из колеи. По каменному туннелю она шла, придерживаясь за стену рукой. Чем выше, тем легче ей становилось. Постепенно звон в ушах стих, голова перестала звенеть, как колокол в часовне храма Всеотца.

К тому моменту, как Этайн добралась до Верхнего замка, неудобство от недомогания сменилось возбуждением. Под академией прячется такое сокровище, а об этом, возможно, никто из студентов и ведать не ведает!

– Эй, боец!

Лисс вздрогнула. Она проходила через атриум к студенческой башне. Знакомый голос заставил внутри скрутиться клубок странных чувств. Так её называл только отец.

– Я тебя везде обыскался. – Покинутую гостиную, время уже всё-таки было позднее, освещал лишь угасающий камин. Из сумрака к ней выступил Тео. – Тут такие новости, а тебя нет нигде… Боги! Этайн, что случилось?

Сфорца взял девушку за плечи и подвёл к огню, пристально рассматривая. В глазах его плескалась тревога.

– А что случилось? – Этайн обернулась. Ей показалось, что в кресле кто-то шевельнулся, но оно оказалось пустое.

– У тебя всё лицо в крови. – Маттео достал платок, приподнимая лицо девушки за подбородок и принимаясь оттирать кровь из-под носа. – Ты бледная, как снег. Что случилось? Опять Меур или близнецы?

– Нет-нет. – Этайн не удержалась от улыбки. В голосе Тео было так много теплоты и заботы, что сердце пело. – Я была в одном месте…

– Месте? – Сфорца тяжело вздохнул. Свернул платок, под его пальцами послышался хруст льда. Он приложил компресс к носу чародейки. – Кровь до сих пор идёт. А ну садись-ка.

Этайн была усажена на диван, Тео рядом, придерживая платок