дела, которые уже отчасти на мне. А их, к сожалению, немало. Но дело даже не в этом. – Тео невесело усмехнулся. – Я единственная, но, по мнению моего дяди, не лучшая кандидатура в наследники.

– Из-за магии? – Этайн сидела тихонько, не смея убрать свою руку из прохладных ладоней.

– Из-за магии и Разведки. Во-первых, я вряд ли смогу продолжить род. Во-вторых, в любой момент имею риск сгинуть где-то в Мёртвых болотах. Но мой дядя… – Тео мотнул головой, сжал челюсти. – Ему нельзя отдавать в руки всю семью. Он сделает из Сфорца посмешище, промотает всё наследство. Это будет крах.

– У тебя же есть кузен? – Когда-то Маттео рассказывал о своей семье, которая отнюдь не ограничивалась им и отцом, рано потерявшим жену. Во дворце Сфорца ещё жили его бабушка, кузина, дядя с женой и их сын.

– Да, Лео. – Тео тепло улыбнулся при упоминании мальчишки. – Я бы хотел прожить ещё хотя бы десяток лет. Взять Лео к себе на воспитание в качестве наследника и сделать из него хорошего человека, на которого можно было бы оставить всё. В крайнем случае, если меня не станет, пусть лучше наследство перейдёт в руки Аделаиз. Она хоть кузина по матери, но характер у неё железный.

Маттео сам прервал свою эмоциональную речь коротким вздохом и впервые поднял голову, глядя на Этайн.

– Прости, ты совсем не обязана всё это выслушивать. Просто эти мысли терзают меня, я рад, что смог хоть немного выговориться. – И правда, лицо его немного посветлело.

– Не говори ерунды, мы же друзья. – Лисс улыбнулась, понимая, что мысли её совсем не о том. Не о бедах семьи Сфорца и конкретно Тео, который не отделял себя от своей фамилии, а о том, какой он красивый. В мягком свете свечей, в причудливых тенях, которые ложились на острые черты лица.

– Да, друзья. – Тео чуть склонил голову, позволяя кудрям упасть на высокий лоб. Погладил прохладными пальцами её тёплую ладонь. Этайн охватила предательская, совершенно неуместная дрожь. Похоже, совсем не от свежего ветерка, который колыхал пламя свечей. – Извини.

За что Тео просит прощения, Этайн спросить не успела. Поцелуй, стремительный, но при этом удивительно мягкий, заставил её забыть обо всём на свете, лишь переплести пальцы с его, ощущая, как прохладная кожа водяного мага становится теплее.

Глава 13

Это был странный вечер. Они с Тео просидели так ещё пару часов, неторопливо распивая бутылку вина и разговаривая обо всём на свете. Прямо как раньше, ещё в Императорской академии. В какие-то мгновения казалось, что не было ни этих полутора лет, ни размолвок и недопонимания, ничего, кроме них, вина и свечей.

С другой стороны, всё теперь было как будто по-иному. Они крепко держались за руки, будто в страхе, что как только перестанут касаться друг друга, то всё исчезнет. И время от времени целовались. Да так, что переставало хватать воздуха и голова шла кругом. К вкусу чужих губ постепенно примешивался вкус пряного вина и гари от десятка свечей.

Лисс так и не рискнула спросить у Тео, кто они теперь друг для друга. Что всё это значило? И значило ли вообще. А сам Сфорца так и не заговорил.

Лёжа ночью у себя, Этайн размышляла. Быть может, Сфорце просто нужна была такая своеобразная помощь, не только дружеское плечо, но и нечто большее. При мысли об этом щёки её заливала краска, а к горлу подступали слёзы. Почему-то, когда вопрос касался Игниса, возможность быть единственной лишь на одну ночь её не пугала. А теперь… Теперь Лисс казалось, что готова спрыгнуть с самой высокой башни, лишь бы не слышать подобного от Тео.

Может, даже и к лучшему, что в следующую пару дней им не удалось поговорить. Сначала была первая тренировка с косой. Новое оружие Этайн, как она и ожидала, вызвало много разных реакций. В том числе и насмешек. Особо усердствовали, конечно, близнецы.

Томмани, то ли случайно, то ли сжалившись над чародейкой, поставил её в пару с Дечи. А уж требовательный, но милостивый учитель не дал упасть Лисс в грязь лицом. Конечно, Орсини был сильнее, но вовремя поддался. И вот после нескольких минут ожесточённой схватки остро заточенное лезвие оказалось у шеи однокурсника. Эта маленькая демонстрация силы отбила желание почти у всех шутников и дальше злословить по поводу косы.

Как оказалось, удача в этот день Этайн благоволила. Тем же вечером в подземельях она, кажется, нашла что искала. В бесконечном списке артефактов-накопителей и просто безымянных шкатулок виднелась строчка: «Сердце дракона». На месте назначения, происхождения и прочих примечаний – прочерк. У Этайн тут же вспотели ладони от волнения. Вот оно!

Однако что теперь делать с этим бесценным знанием? В Списке никаких подсказок нет. Перебирать всё хранилище артефактов нет смысла, «Сердце» может выглядеть как угодно. Лисс в нетерпении постучала пальцем по огромной учётной книге. Взгляд упал на косу, которую она не успела закинуть в комнату и весь день таскала с собой. Решение простое и изящное пришло в голову само: Дечи, ходячая энциклопедия, который не только много тренируется, но и много читает.

На следующий день Этайн как только выдалась возможность, поймала Орсини в коридоре.

– Сердце дракона? – Дечи задумчиво потёр подбородок. – Где-то я точно это слышал, дай-ка подумать. – Этайн перед ним нервно переступала с ноги на ногу, кусала изнутри щёку, лишь бы не выдать своего волнения. Орсини был её последней надеждой.

– Дечи! Ты идёшь? – послышался голос Яко из другого конца коридора. Дечи мгновенно встрепенулся.

– Знаешь, посмотри «Историю Белой академии». Я прочитал её ещё в начале года. Не уверен, что это оно. – Орсини торопливо двинулся к другу, бросая уже вдогонку: – Я ещё подумаю.

Этайн с трудом дождалась окончания занятий. Сегодня была лишь отработка в хранилище, но ничего страшного, если она придёт немного попозже. Поспешив скинуть сумку с письменными принадлежностями в комнату, Лисс стремглав понеслась через атриум в библиотеку. Но не успела.

– Ты на пожар? – Тео поймал чародейку за локоть, притягивая к себе. Неприлично близко.

– Вроде того. – Этайн улыбнулась немного натянуто. Если Сфорца решил поговорить, то крайне не вовремя! Возможность выяснить тайну артефакта была едва ли не важнее, чем их странные отношения. Послушать о том, что они снова не могут быть вместе, и разбить себе сердце она всегда успеет. – Ты хотел что-то?

Глаза Тео удивлённо округлились. Видимо, он ждал иной реакции. Но теперь пальцы его разжались, и он вернул между ними приличествующее расстояние.

– Просто хотел уточнить, не забыла ли ты про собрание.

Точно!