свечения достигла ослепляющей интенсивности.

– Ну все, все! – крикнул Борланд, прикрываясь забинтованными руками. – Я пошутил, ладно? Нет у него таких ракет!

– Так тебе и надо, – сказала Литера. – Куда нам дальше?

Проморгавшись после световой атаки, Борланд осмотрел все углы и обнаружил новую дверь.

– Пойдем вперед до самого конца, – решил он. – Там видно будет. Уотсон, проверяй карту.

– Выхода на спутник отсюда нет, – отозвался Уотсон. – Буду смотреть на локальный радар. Кстати, программа дешифровки файлов Меченого скоро закончит работу.

– Очень хорошо.

Сунувшись в очередной проем, Борланд остановился.

– Смотрите, – сказал он.

Литера посветила вперед, затем вниз. Команда сталкеров находилась в огромной шахте, уходящей вниз. Туда вела спираль лестниц и круговых решетчатых мостиков, протянутых вдоль закругляющейся стены.

– Да что здесь строили? – тихо спросил Фармер, глядя в бездну.

– Шут его знает, – ответил Борланд. – Я даже не слышал официальной версии. А чем больше брожу по Зоне, тем чаще встречаю странные места, по которым видно, что о них никому знать не положено. Факт, поблизости от ЧАЭС было много необычного даже в советские времена, когда станция нормально работала… Тихо!

Он быстро упал и отполз назад, к широкому стенду. Вся команда последовала его примеру. Литера погасила фонарь.

– Апельсин, не светись, – шепнула она полтергейсту, и воцарилась полная темнота.

Борланд лежал неподвижно, весь обратившись в слух. Его кто-то ткнул локтем. Оказалось, Фармер.

– Ты тоже слышал? – спросил парень.

– Тише, – шепнул Борланд, и все послушно затихли.

Долго ждать не пришлось. Несколькими этажами ниже послышался топот нескольких ног. Скрипнула дверь в стене, затем показались лучи фонарей, и на площадку вышли неизвестные. Фонарных лучей было не менее четырех, но людей еще больше. Они о чем-то переговаривались, перемежая речь отборным матом, однако злобы в их словах не было. Неизвестные просто общались так.

– Гасить их надо, – с убеждением сказал один из неизвестных. Судя по изменившемуся движению фонарей, вся группа цепочкой направлялась вверх по лестнице. – Всех сразу. Не только верхушку, как хочет Эрагон, а прихлопнуть всю падаль одним ударом.

– У меня очко не настолько крепкое, чтобы спорить с Эрагоном, – проворчал другой. – И я так скажу: тут спешить не надобно. Работать надо тихо.

– Ты это Глоку расскажи, – огрызнулся первый. – Если повезет с ним встретиться. На вежливость у нас нет времени. Трындец порядку в Зоне наступит уже скоро, и тогда придется схлестнуться с «Рангом» по-крупному. Такого кипеша у нас не было с тех пор, как Кальтер уделал Гурона с его людьми.

– Может, ты и верно базаришь, – согласился его собеседник. – Будем ждать указки Эрагона.

– А у тебя есть выбор?

Шедшие замолчали. Они добрались до самого верха, затем с той стороны послышался металлический скрежет, и стена напротив осветилась ярким пятном дневного освещения. Неизвестные вышли наружу.

Борланд лежал неподвижно еще минуту, затем тихо спросил:

– Уотсон, ты что-то засек по радару?

– Да, – ответил Уотсон. – Это были «пьедесталовцы».

– Не может быть, – прошептал Борланд. – «Пьедестал» – и здесь? Так далеко от севера?

– Перевалочная база, – предположил Фармер.

– Наверное. – Борланд почесал лоб. – База. Перевалочная. Дьявольщина, да они подступают к южным районам!

– И готовятся к схватке с «Рангом», – добавила Литера.

– Да. В Зоне назревает война. И война тотальная… Вовремя мы тут оказались, ничего не скажешь. Впрочем, надо еще успеть вовремя свалить.

– Не мешало бы предупредить Анубиса, – сказала девушка. – Или кого угодно.

– Так и сделаем, – согласился Борланд. – Но сейчас нам надо найти Пророка… Стоп. Раз тут сейчас обитают «пьедесталовцы», то свободному сталкеру здесь делать нечего.

Он умолк, глядя на свою команду. Его глаза постепенно привыкали к темноте.

– И что теперь? – спросил Фармер. – Нам возвращаться?

Борланд посмотрел в сторону двери, из которой вышли незнакомцы.

– Даже не знаю, – ответил он. – Слушайте. Вы останьтесь здесь, а я схожу туда и посмотрю, что там творится. Может, «пьедесталовцы» что-то охраняют. Или удастся раздобыть полезную информацию. Но разборки Коалиции, в которых я случайно увяз, – это хоть какая-то зацепка.

– Не ходи, – шепнул Уотсон. – Что ты там забыл?

– Мне нужны любые улики, – сказал Борланд, вставая и подходя к ограждению. – Любые…

– Какого хрена?! – проорал кто-то сверху, и Борланд отскочил назад.

Площадку, на которой он стоял, тряхнуло – в замкнутом пространстве оглушительно прогремели выстрелы. Борланд в два прыжка оказался у стенда и укрылся за ним. Сверху раздались ругательства, и яркое пятно появилось снова.

– Пацаны, назад! – закричал «пьедесталовец». – Здесь чужие!

Фармер вскинул FN-2000 и выстрелом заставил врага отпрянуть в сторону. Дверь закрылась. Успел ли боец позвать на помощь только что вышедших товарищей – неизвестно.

Новая автоматная очередь сверху выбила несколько металлических креплений на полу. Литера коротко вскрикнула, свернулась на решетке, и секция, на которой она находилась, обрушилась. Апельсин заорал и, снова вспыхнув, улетел куда-то вверх, спровоцировав новые выстрелы.

Борланд прыгнул вперед, пытаясь в наступившей темноте поймать руку Литеры, но поймал лишь пустоту. В следующий миг в его ладонь впились острые ногти – девушка пыталась схватиться за него, и повисла на бинте. Нож Сенатора выскользнул из-за бинта, и Борланда охватил приступ раздирающей боли, настолько мощный, что сталкер даже не смог закричать. Черная пелена перед глазами сменилась красной, затем белой, и в итоге ощущение боли исчезло вместе с чувствительностью руки.

Сверху на него упал Уотсон, хрипло дыша и подсвечивая собственным фонарем.

– Где она? Где?! – завопил он. – Ты держишь?

Борланд не ответил. Он со страхом смотрел в отчаянные глаза девушки, которая протягивала ему нож Сенатора, схваченный ею в полете.

Литера вонзила клинок в ладонь Борланда.

Ее губы что-то прошептали, но сталкер не понял. Девушка соскользнула и полетела в пропасть.

С режущим уши визгом мимо промчался Апельсин и пропал из виду где-то внизу.

Фармер продолжал стрелять.

Борланд решительно выдернул нож из ладони и засунул в прежнее место – между рукой и бинтом. Боль снова ушла, однако рана открылась. Кровь закапала на пол.

– Отходи, – глухо велел он Уотсону, не узнавая собственный голос.

Дверь наверху распахнулась – снаружи в шахту ворвались вооруженные люди. Борланд уже держал наготове FN, готовясь встретить нападающих с максимальным гостеприимством, которого только может дождаться фанатик «Пьедестала» от сталкера. Трое врагов сбежали по лестнице, которая под ними проломилась. Все трое с воплями полетели вниз. Похоже, Апельсин все же выкрутил несколько болтов.

Борланд поймал в прицел четвертого и короткой очередью разнес ему голову на части.

Вжикнула лебедка, и сверху спустился трос. Кто-то заскользил по нему вниз, при этом непрерывно стреляя. Вопреки ожиданиям Борланда трюк получался у врага на достойном уровне. Не отскочи они с Фармером назад, кого-то из них