– Веди, – просто сказал Борланд. – И покончим с этим.

Уотсон, с FN наперевес, двинулся первым. Борланд шел за ним, чувствуя прикосновение пальцев Литеры. Фармер дышал им в затылок. Замыкал цепочку Апельсин, предвкушающий новые обещанные подарки.

Несколько метров – и сталкеры завернули за последний угол. Еще десяток шагов – и Уотсон открыл узкую дверь, через которую проследовали один за одним все четверо людей плюс полтергейст.

Первое, что они почувствовали, – это тошнотворный запах давно разложившейся плоти. Они оказались в темном служебном помещении, которое Уотсон осветил лучом фонаря, выхватывая засохшие пятна крови и белые кости.

Фармер закрыл лицо воротником. Борланд почувствовал, как бедро Литеры прижимается к нему, и обнял девушку, глядя на останки человека и валявшийся чуть поодаль скелет уродливого мутанта.

Прозвучал короткий писк.

– Программа дешифровки закончила работу, – сказал Уотсон.

Борланд молчал, слушая ускоренное дыхание Литеры.

Не дождавшийся ответа Уотсон перехватил КПК, сделав пару лишних движений фонарем, и на миг выхватил валявшийся в куче плоти пластиковый прямоугольник. Борланд медленно вытащил собственный фонарь, наклонился и посветил.

Это был стандартный карманный компьютер сталкеров.

– Так, у меня файл Пророка, полученный Меченым, – доложил Уотсон. – Это аудиозапись.

– Включай, – велел сталкер, не отрывая взгляда от маяка, проработавшего столько времени после смерти своего владельца. Рука Литеры мягко легла на голову Борланда.

Голос Пророка из компьютера Уотсона заполнил помещение – компьютерщик задействовал встроенный динамик, чтобы сообщение могли слышать все.

– Меченый… – сказал низкий, хриплый голос, который мог принадлежать только тяжелораненому. – Если ты меня слышишь…

Борланд осветил фонарем останки тела в поисках остатков одежды. Не было ничего, кроме обрывков нижнего белья.

«Броня Пророка… – шептал Меченый, зажимая рану в плече… – На мне… Вы никогда не найдете Пророка. Уже никогда».

– Нет одежды, – пробормотал Борланд, вспомнив слова Меченого. – Нет комбинезона.

– Зря ты один к центру прошел, – продолжал Пророк. – Ученый сбежал, оставив меня одного. Я застрял в шахте, патронов почти не осталось… Где же ты, друг, когда ты так нужен?

– Застрял в шахте, – побелевшими губами повторил Фармер.

Борланд медленно переводил луч фонаря на костяк мутанта, уродливый, с непропорционально большой головой.

– …мой последний шанс, – закончил Пророк, – это добраться до выхода раньше деструктора.

Компьютер пискнул.

Команда сталкеров осталась стоять на месте. Борланд поднялся, и Литера прижалась к нему, разразившись рыданиями.

– Он не добрался, – сказал Уотсон, поворачиваясь к друзьям.

– Сет упокоит его душу, – еле слышно прошептал Фармер.

– Пророк мертв, – произнес Борланд. – Тот, кого я считал своим врагом, мертв уже больше года. Кем бы он ни был, мне он не сделал ничего худого. И никакого лечебного артефакта у него нет и быть не могло. Он умер, покинутый всеми. А Меченый сумел лишь отомстить за друга, придя сюда и убив деструктора. Потом он забрал защитный комбинезон Пророка. Наверное, Пророк не был бы против этого… Я не знаю. Я теперь уже никогда ничего не узнаю. Клинч подставил меня и замел все следы.

Литера продолжала рыдать все громче, всхлипывая у Борланда на плече.

– И что нам делать? – спросил Уотсон. Борланд взял Литеру за руку и повел ее к выходу.

Прочь из ужасного подземелья.

– Осталась всего одна возможность, – констатировал он, перешагивая через порог. – Надо идти к Трясинному Доктору. Если кто-то и сможет мне помочь, пока еще не слишком поздно, так это он…

Сказав это, сталкер решительно шагнул к лестнице, ведущей к чистому небу. Руку девушки он держал крепко, не выпуская. Двое друзей и один маленький полтергейст неотступно следовали за ними.

Глава 15

«Аквапарк»

Они выбрались наружу, никого не повстречав по пути. Борланд понимал, что это только к лучшему, однако самолюбие требовало реванша и возможности тоже застать кого-нибудь врасплох.

В ускоренном темпе они добрались до выхода из лаборатории, затем до озера Смоль. Ладони Борланда саднили невыносимо, и даже нож Сенатора, казалось, почти не снимал боль. Тем не менее пальцы слушались и двигались, хотя каждое движение приносило новые приступы боли.

– Где находится Доктор? – спросил Уотсон, стараясь не отставать от Борланда.

– Видишь это болото? – Борланд чуть сбавил шаг. – Обойдем его по краю и влезем в новую лужу. Час по бездорожью, и мы на месте.

– В лужу – это в каком смысле?

– Надеюсь, что исключительно в буквальном.

Борланд обежал илистую зеленую тину по кругу, чувствуя сзади шаги напарников и их тяжелое дыхание. Справа от него колыхались мутные воды того, что некогда было озером. Огромные комья сырой грязи повсюду лишь подтверждали, что пару суток назад здесь прошел сильный дождь. Постепенно конденсировался промозглый туман.

– Вы со мной, друзья? – осведомился Борланд.

– С тобой, – послышался голос Литеры.

– Да, – коротко бросил Уотсон.

– Кали хранит тебя, – провозгласил Фармер. – И я тоже.

Летящий неподалеку Апельсин что-то пропищал.

Борланд продолжал мчаться, иногда сверяя маршрут со стрелкой компаса. Иных ориентиров почти не осталось, за исключением собственной памяти. Туман уже сгустился настолько, что различить что-либо на расстоянии в десяток метров становилось проблематично.

Детектор пискнул всего раз и умолк. Должно быть, неизвестная аномалия находилась где-то в стороне, не прямо по курсу.

– Не отставайте, – посоветовал Борланд, прыгая с одной кочки на другую. – Придерживайтесь общего ритма. Если вы привыкли двигаться по собственному, то переходите в него. Я под вас подстроюсь.

– Все в порядке, – успокоил Уотсон. – Мы люди привычные.

– Посматривайте по сторонам, – продолжал Борланд. – Не стреляйте, если не будет прямой угрозы. Я пока не могу стрелять сам, поэтому отвечаю за выбор менее опасного пути.

Кто-то сзади передернул оружейный затвор. Команда слушалась Борланда без лишних слов.

Сталкер продолжал бежать, следя за местностью и выбирая достаточно твердые участки пути, чтобы они гарантированно пропустили четырех человек до того, как начнут тонуть в тине и рассыпаться под ногами. Иногда он думал о том, что за последние двое суток в Зоне появилась еще одна сплоченная команда из четырех человек. Любой проводник из старой гвардии, бороздившей Зону в прежние времена, похвалил бы его.

Так и рождались сталкеры. Из парней и девушек, пришедших в Зону, чтобы решить материальные и психологические проблемы, найти убежище или развеяться, выжить или просто провести время в острых ощущениях. Ты впервые держишь оружие в руке, с удивлением чувствуя его тяжесть, вдыхая его непривычный запах, познавая цвет масляных и пороховых пятен на коже и щемящий зуд под ней. Смотришь в недоверчивые глаза торговца, ловишь настороженные взгляды конкурирующих бродяг, слушаешь неуверенные пожелания тех, кто собрался тоже уходить в рейд, и усталые,