лице с полумаской аугментации. Тень не стал ничего делать. Остановился. Зато через мгновение зверь отпустил Мода и рванулся к своему двуногому напарнику. Размазался мутной тёмной лентой в прыжке.

«Некнязь» просто выставил раскрытую ладонь в сторону, а сам при этом с интересом разглядывал ошейник двуногой тени. Зверь налетел с размаху. Казалось он просто сметёт Упрямца, но вместо этого кусок тьмы, слово бы впечатался в монолитную стену.

Воткнулся острой собачьей мордой в вытянутую руку. Как любой воспитанный пёс утыкается в хозяйскую ладонь, если поступила такая команда, и застыл без движения. Упрямец чуть сомкнул пальцы, по зверю разбежалась волна голубого всполоха, на мгновение проявив его истинный облик.

Громадный волк, размером с лошадь, жалобно взвизгнул и присел на задние лапы, всё так же не отрывая морды от мягкой ладони.

— Я не хочу с тобой биться, старик, — заговорила двуногая тень в ошейнике. Голос угрожающе звенел низкими нотами.

— Хе-хе. А потянул бы, если бы захотел? — Упрямец нахально улыбнулся и лёгким движением заставил тень пса пригнуть голову.

— Прости, я хотел сказать, — двуногая тень слегка отступила назад, голос смягчился. — Пантеон верен.

— Ты не Пантеон! — жестко чеканя каждое словно выдал Упрямец. — Больше нет.

Глава 14

Глава 14

— Всё произошло, как ты и предсказывал, — морозный лорд говорил так, будто оправдывался перед собеседником. — Ядро захватило слишком многих, деградировало и распалось. Война изначально была бессмысленной. Ты говорил, что если мы сразу сдадимся, то лишь ускорим победу. Это было верно.

— Ты меня с кем-то путаешь, — возразил Упрямец, отпустил зверя и тот тихо улёгся и замер. — Я никогда не предлагал сдаваться.

— Но…

— И уж тем более переходить на другую сторону.

— Но…

— Я знаю всё, что ты можешь сказать, жаба, — отмахнулся Упрямец. — Даже представляю как ты уже спорил с Пантеоном после распада ядра. Что сказали остальные в конечном итоге, когда ты припёрся налаживать контакт, что сделанного не вернуть?

— Верно, — согласился морозный лорд, синие пятна глаз на чёрной голове потускнели. — Но…

— Мне не интересно. Я просто повторю тебе всё, что уже и так сказано Пантеоном. Давай не будем трать время. Забирай свою шавку и вали. У меня полно других забот, — Упрямец засунул руки в карманы плаща и повернулся чтобы уйти. — Недомерок, за мной.

— Собрался топать через пустыню пешком? — ехидно произнёс морозный лорд вдогонку. — Ты настолько упрям?

— А что, есть предложения? — притормозил «некнязь» и обернулся.

— У меня глайдер. Довезу куда скажешь. Без вопросов и долгов.

— Это не изменит моего отношения к тебе.

— Ну конечно же изменит, старик, — иронично выдал морозный лорд. — Просто ты не признаешься.

Лиса в этот момент тащила на себе Пепла. Он облокотился о плечо девушки и едва переставлял ноги. Парочка охая дошкондыбала до Мода, что отыскал свои очки и теперь угрюмо, но очень тщательно протирал стёкла. На самом деле мечник внимательно прислушивался, чтобы не пропустить ни слове из диалога Упрямца и морозника. Затем седой надел очки и помог девушке, подхватив Пепла с другой стороны.

— А чем, — Лиса благодарно кивнула седому. — Ты говорил, занимались эти самые жрецы?

— Теперь уже не знаю, — Мод удобнее перехватил товарища чтобы тот не сползал. — Но конкретно этот экземпляр похоже вертел богами как заблагорассудится.

— Я почувствовала, как он пользовался стигмой когда остановил зерга, — очень тихо добавила девушка и кивнула на тень пса.

— Я тоже.

— Разве можно полностью подчинить чужую сильную стигму за такой короткий срок? Сколько он в теле князя, пару недель? Ладно зажигать огонь первого второго-уровня, но тонкие манипуляции?

— Всё ещё готова ему довериться? — вопросом на вопрос ответил Мод.

Тень громадного волка всё ещё сидела рядом с Упрямцем в позе провинившегося щеночка. Морозный лорд не лебезил перед «некнязем», но воспринимал как равного и совсем не проявлял враждебности. Приблизившись мечники почувствовали как неуютно копошится вдоль позвоночника неприятный холодок от близости мощной стигмы-антагониста. Тень в синем ошейнике вызывала физический дискомфорт.

* * *

Глайдер нёсся по пустыне со скоростью самолёта, над самыми верхушками барханов. Фюзеляж вытянутый, как веретено, гладкий и тёмный. Почти неразличимый на фоне песка. Он создавался чтобы прошмыгнуть у противника под самым носом, высадить маленький десант и уйти незамеченным.

Трое мечников ютились в узком десантном отсеке, пристёгнутые жёсткими рамами к креслам. Морозный лорд и Упрямец закрылись в рубке, отгороженной бронированной плитой. Это хоть немного уменьшило неприятные ощущения, которые тёмный тоже явно испытывал рядом с «огневиками». Тина и Ёрик расположились особняком, в крайних креслах у самого хвоста. Двигатель гудел довольно громко. Чтобы услышать друг друга троице стигмеров заговорщиков приходилось наклонятся к самому уху товарища.

— Решайтесь, — сказал Мод. — Времени мало.

— Это самоубийство, — заявил Пепел, он сидел посередине и со стороны смотрелось будто Мод и Лиса положили головы ему на плечи, как влюблённые голубки. — Прошлый раз нас было больше.

— Прошлый раз был подставой, — заявила Лиса. — Примус нас кинул.

— Прошлый раз не был подставой, — хмуро возразил Мод. — Это был чёткий план. Среди нас были предатели. Князь не знал кому можно доверять.

— Поэтому решил слить всех скопом?

— Что-то ты не очень-то похожа на труп, сестра, — язвительно вставил седой. — Как и я, и Пепел. Верные выжили. Я же говорил у князя был чёткий и продуманный план.

— Но мы-то как раз действовали не по плану, — напомнила очевидное Лиса.

— Просто мы в него не вписывались. Нами пожертвовали, как пешками в сложной партии, — и видя возмущённые лица быстро и твёрдо добавил: — Я знаю как это