Соблазнительная сторона Лисы взорвалась яркой вспышкой, будто выхлоп ракеты. Девушка высоко подпрыгнула, сгруппировалась в полёте. Разгорелась и взлетела, словно метеор, и по дуге обрушилась на шамана. Упрямец отчётливо заметил как разлетаются в разные стороны ветвистые рога, а потом всё потонуло в ярком взрыве.

Когда дым немного рассеялся и наступила тишина, «некнязь» недовольно обвёл взглядом дымящееся побоище:

— Ну, знаете, так мы ни с кем не договоримся.

— Они на нас напали, — Пепел поднялся и прихрамывая поковылял к месту где разорвало шамана. — А вы с Ёриком даже не помогли.

— Напали? Что-то я не вижу среди вас насмерть убитых, — закатил глаза Упрямец. — Дедок начал шаманить только после того, как вы ухлопали всю бригаду. Значит нас хотели схватить и допросить. Меня это устраивало.

— Что же ты нам сразу не сказал? — ехидно поинтересовался Мод потирая правую руку, похоже отражать чёрный луч оказалось болезненно. — Мы бы тебя им продали за полцены.

— Я вам и убивать их не говорил, вы сами как-то догадались. А ты! — Упрямец обернулся к Тине, которая всё ещё держала голеностоп, который быстро синел. — Я разное в жизни повидал, но ты просто за гранью добра и зла, деточка.

— Обращайся, — передёрнула плечиками Тина.

— Обязательно, — кивнул Упрямец, подошел к одному из тел, что уткнулось мордой в песок и сохранилось лучше остальных, и перевернул его на спину носком ботинка. — Это и есть морозные лорды?

Уцелела только верхняя половина трупа. Серая кожа была местами покрыта шерстью, именно её Упрямец принял за мохнатую безрукавку. На лбу маленькие рожки, как панты у молодых оленей. Глаза огромные и чёрные, состоящие из сплошного зрачка. Щёки впалые, руки худые, рёбра… Рёбра были криво обломаны и торчали сквозь развороченную кожу в разные стороны. «Некнязь» присел и внимательно изучил внутренности и обломок позвоночника. Задумчиво почесал подбородок уже поросший короткой щетиной.

— Ну-ка глянь, недомерок.

Ёрик приковылял к останкам, склонился над плечом хозяина, будто пытаясь отгородиться им от жуткого зрелища. Несколько раз судорожно сглотнул, но переборол слабость, сжал кулаки и выдал:

— Человек с ярко выраженными искусственно направленными мутациями. Если в теле и была стигма, то в зачаточном состоянии. Скорее всего, она распалась в момент смерти.

— Да, отморозки какие-то, — согласился Упрямец и обратился к остальным. — Что молчите? Тот, с большими рогами, он хоть морозный лорд?

— Нет, — покачала головой Лиса. — Я видела только письменные отчёты, но они утверждают, что если увидишь морозного лорда, то ни с кем не спутаешь. Всё будет очевидно.

— Лорды состоят из антиплазмы, — ввинтил умную фразу Пепел. — И…

— Только не продолжай дальше, — «некнязь» несколько раз взмахнул рукой, как бы пытаясь отогнать от мечника слишком глубокую мысль. — Боюсь от следующего перла у меня кровь из ушей хлынет. Лучше сам осмотрю шамана.

— Тут могут возникнуть трудности, — Лиса протянула часть ветвистого рога, похожую на обломанную сухую ветку. — Это всё, что осталось.

— Ты два раза не бьёшь, да рыжая? — Упрямец мельком взглянул на обломок и выбросил через плечо едва не попав в Ёрика. Затем, как ни в чём не бывало, направился дальше. — Ладно, полевой лаборатории всё равно нет. Идёмте.

— А мы всё равно идём дальше? — удивился Пепел. — Нас как бы обнаружили…

— Судя по тактике нападения, — покачал головой «некнязь». — Нас не обнаружили, а изначально «вели». Думаю на следующую точку рандеву пришлют кого-то порасторопнее. И вот с ним уже нужно будет договориться. Так что прекращайте беспричинно убивать всех подряд! Задрали.

Птархи всё никак не хотели отставать. Парили по границе между «тёплой» и «холодной» пустыней, как мысленно разделил её для себя Упрямец. Он не сомневался, что глаза летунов видят не хуже его нового АРМ-500. Поэтому отыскал высокий и длинный холм, что разлёгся на чёрном песке как крокодилий хвост. Холм отлично скрыл отряд от крылатых разведчиков. И хотя общее направление движения было очевидным для любых наблюдателей, можно было обмануть их неожиданно свернув где-нибудь в середине пути.

Упрямец подобрал одно из копий. Витой узор на древке переходил в удобную рукоять посередине, а затем снова в узор. Оружие слегка прихватывало пальцы, как металл на сильном морозе. Минут через двадцать белая наледь на копье растаяла обнажив узловатую палку и отсутствие какого либо наконечника. Упрямец недолго использовал деревяшку на манер посоха, а затем выбросил за ближайший валун.

Звёзды тускнели. На востоке постепенно светлело. Над горизонтом появился краешек солнца. Потеплело, но порывистый ветер только усилился. Время от времени сквозняк бросал в лицо пригоршни песка. Упрямец накинул на правую сторону лица капюшон, спрятанный в воротнике плаща. А левый глаз оставил открытым, тот теперь песка не боялся. Судя по описанию ни песка, ни воды, ни пуль из лёгкого оружия.

Тина шагала за «некнязем» след в след. Пару раз он зыркал на девочку, но замечаний не делал. Пепел прихрамывал и постоянно о чём-то шептался с Лисой. Мод держался отстранёно, только очки протирал чаще обычного.

Длинный холм, что закрывал от птархов, постепенно становился всё ниже. Вдали уже виднелся его край полностью ныряющий под песок. Упрямец без раздумий свернул вглубь «холодной» пустыни чтобы не показываться на открытом месте.

Тут действительно было холоднее, солнце уже приближалось к зениту, но совершенно не грело. Путешественники продолжали кутаться в плащи. Все кроме Упрямца, плащ которого был по прежнему распахнут, а полы трепал ветер. И Лисы, её смешанный доспех и так обеспечивал неплохую теплоизоляцию.

После некоторых препирательств Мод запретил всем греться стигмой. Это могло выдать. На возражения, что морозники их и так уже обнаружили и следят издали, мечник только ещё больше злился и заученно повторял строки из устава рейдовой службы империи. В конечном итоге Пепел решил не связываться с «седым самодуром» и уступил. Не мёрз почему-то только Упрямец, поэтому