Всё чаще встречались на пути громадные валуны и скалы, между которыми завывал ветер. Кое-где камни выстраивались стенками, которые приходилось долго обходить. Вдоль стенок песок мело особенно сильно. Но как только светило поднялось в самый зенит ветер стих, будто где-то выключили вентилятор. От внезапной оглушающей тишины казалось, что заложило уши. Зато идти стало веселее, песок не засыпал глаза.

На очередном привале Лиса проинспектировала скромные рюкзаки товарищей и перераспределила поклажу, чтобы каждый нёс соответственно своему весу. По факту просто переложила почти всё тяжёлое на Мода и Пепла. Себе оставила только абсорбатор воды. Такой небольшой прибор собирающий влагу прямо из воздуха, незаменимая штука в пустыне. Абсорбатор был похож на игрушечный парусник, к которому снизу крепилась фляга. Она наполнялась где-то часа за три, а ночью ещё быстрее, так что смерть от обезвоживания отряду не грозила.

Единственной кто не пил и не ел была Тина. Если во время путешествия на вездеходах были подозрения, что странная девочка жрёт что-нибудь втихаря под койкой, то теперь все окончательно убедились, что хотя иногда Тина не против перекусить, пища ей не очень-то и нужна. Либо существует какое-то другое объяснение. Именно на эту тему чаще всего и переговаривались Лиса и Пепел. Впрочем, они общались много и могли не затыкаться часами, словно дворовые кумушки.

Ноги у всех гудели. Городские жители не приучены к большим переходам, а в последнее время только и делали, что куда-то шли пешком. Следы отряда петляли, терялись где-то позади и уходили вдаль бесконечной тропинкой.

Вечерело. Снова начал усиливаться противный ветер. Упрямец уже привычно натянул капюшон на правую половину головы, оставив снаружи только аугментированный глаз.

— Жаль я не успела захватить шлем в казарме, — Лиса щурилась от потока песчинок бесконечно летящих в глаза. — А всё ты, приятель.

— И тут я виноват? — Пепел театрально всплеснул руками. — То-то чувствую кошки на душе скребут, не могу понять отчего.

— Засранец, — Лиса ласково ткнула мечника в плечо, вернее было бы ласково, если бы изящный кулачок не закрывали бронированные накладки тактической перчатки.

— Аоу, — отпрыгнул Пепел. — Опять маленьких обижаешь? Вот сейчас расплачусь навзрыд и тебе будет стыдно перед остальными.

— Стыд, стыд, стыд… — рыжая потёрла щёку, задумчиво пытаясь вспомнить «незнакомое» слово. — А это не та фигня, что я в средней школе поменяла на пироженку?

— Не-не-не, — отрицательно помотал головой Пепел. — То была совесть. Стыд ты ещё в начальной посеяла, вместе с девственностью.

— Ах ты гадёныш, — Лиса сделала выпад, словно хочет снова толкнуть приятеля.

Пепел был на расстоянии трех-четырёх метров поэтому девушка даже теоретически не могла бы дотянуться. Тем не менее, после взмаха, ноги мечника оторвались от земли и Пепел улетел спиной вперёд за ближайший валун по плавной дуге, будто его схватили за шиворот, как нашкодившего котёнка. Лиса растерялась, даже недоуменно взглянула на свою руку, опасаясь что обрела способность к телекинезу.

Лишь через несколько мгновений все разглядели тёмное пятно. И то, только когда оно начало стремительно двигаться. Пятно было похоже на тень четвероногого зверя. Тень которая обрела объём и встала на лапы.

Существо из тьмы выделялось на фоне чёрного песка, как тот луч, что выпускал шаман. Оно выглядело как трафарет. Шкура зверя полностью поглощала весь спектр электромагнитных излучений, как и положено абсолютно чёрному телу. Но зверь явно был трехмерным, стремительным и пугающим. Идеальный невидимый охотник пустыни. Если кого и следовало называть тёмным псом, то его.

Из-за валуна за который унесло Пепла в разные стороны хлынули несколько огненных струй. Похоже мечник просто палил наугад, не понимая, что случилось. Мод, который до этого битый час нудел про скрытность и запрет на силу стигмы, без раздумий вызвал меч. Пламя осветило пространство. Чёрный песок поблёскивал в некоторых местах. А вот зверь рядом с седым выглядел всё такой же кляксой тьмы.

Когда именно он успел переместиться вплотную к Моду никто не успел разглядеть.

Мечник эффектно взмахнул клинком снизу вверх. Пламя должно было разрубить или хотя бы опалить зверя, но бесполезно мелькнуло мимо. Слишком сложно было определить на каком именно расстоянии находиться враг. Перспектива терялась, контуры рассеивались. Пятно тьмы вертелось вокруг. Мод умело затанцевал с огненным мечом, рисуя фехтовальные защитные контуры. Умело, но недолго.

Зверь рыкнул. Коротко. Яростно.

Ёрик просто уселся на песок и притворился статуей.

Тина перестала дёргать головой, замерла, вперившись взглядом в рычащую тьму. Лицо ничего не выражало, как и всегда, но в глазах девочки читался испуг. Зрачки пульсировали вразнобой, как два глубоких провала в сумасшествие.

Зверь двигался стремительно, размывался в воздухе. Вроде бы крутился вокруг Мода, но оказалось, что налетел на Лису. Рыжая вскрикнула и повалилась навзничь. Седой мечник кинулся на помощь, на секунду открылся и в следующее мгновение осознал, что прижат спиной к песку. Меч в руке седого рассыпался блеклыми искрами. Тёмные лапы встали на серый плащ, Мод попытался столкнуть их со своей груди, но лишь бессильно скользил ногтями по ледяной шкуре и стонал от невозможности вдохнуть. Очки отлетели куда-то в сторону, сверкнув диоптриями напоследок.

Из-за валуна появилась ещё одна тень. На этот раз двуногая. По едва различимому тёмному телу пробегали редкие синие сполохи. На шее светился голубым сиянием ошейник с непонятными символами. Над ошейником горели два синих огня, не то глаза, не то клыки. Казалось, что кусок тьмы двигается неспешно, даже лениво, но уже через пару секунд он материализовался возле испуганной девочки.

Лиса была права когда говорила, что морозного лорда ни с кем не спутаешь. Даже безбашенная малолетка струхнула при его появлении. Попятилась. Споткнулась о ноги Ёрика и уселась ему на колени. Коротышка сделал вид, что ничего не произошло. И был странно спокоен, как и всегда, когда оказывался за спиной хозяина.

Между тьмой и Тиной с Ёриком как-то буднично встал Упрямец, будто прогуливался неподалёку и забрёл глянуть на витрину с побрякушками. Два синих бельма-глаза отвлеклись от светлого платьица, сфокусировались на