придумывают себе какого-то дьявола, чтобы оправдать свою же животную сущность. Такие как ты всегда находят виновника всех своих бед где-то на облаках или в аду, и спускают на него собак. Оглянись. Ты здесь потому, что сам сюда пришёл. Причём во всех смыслах. Я ведь ещё в том лысом лесу перед приходом Ли-Че-Шесть предлагал тебе проваливать.

— Я охраняю тело сюзерена.

— Ищешь выгоды?

— Исполняю долг чести.

— Долг чести, — злобно улыбнулся «некнязь» показав клыки. — Забористое словосочетание, которое ничего не значит. Оправдание для лузеров.

— А ничего, что мы тут валяемся? — подал голос Пепел, которому надоело слушать бессмысленные препирательства. — Погоня нас не догонит?

— Если бы была погоня, — легко сменил тему Упрямец. — Нас бы уже догнали. Пока просто наблюдают. Видимо, ещё не догнали Боди и некого за нами послать или по какой-то причине им выгодно направление в котором мы движемся.

— Кому им?

— Тем кто стоит за псами, птархами и носорогом. Не сами же сплоиты синтезируются посреди этого чёрного ничто.

— Думаешь какие-то боги решили… — с сомнением начал Пепел.

— И ты туда же⁉ — возмутился Упрямец. — Дались вам эти боги. Они не работают так мелко. Если бы Пантеон решил уничтожить кучку мечников, то вы узнали бы об этом только после смерти. Нет никаких злых богов, есть тупые верующие.

— Со жрецом бесполезно спорить, — отмахнулся Мод. — Им с детства промывают мозги.

— Лиса, — простонал «некнязь». — Убей этих придурков, а то они меня уже достали.

— Я могу убить их, — резко поднялась Тина, её волосы растрепались после лежания в песке, добавляя схожести с призраком какой-нибудь ведьмы, которую сначала сожгли, а потом утопили. — Это будет моё равноценное предложение за него.

Девочка указала на Ёрика. Мечники напряглись когда худая ручонка указала на тело спящего коротышки. Мод даже отвёл правую руку за спину, а Лиса чуть сменила позу чтобы схватиться за плазматор.

— Они, даже все вместе, не успеют меня остановить, — заявила Тина заметив приготовления мечников.

— Это была шутка, девочка, — серьёзно сказал Упрямец. — Никогда не убивай никого из моих спутников. Иначе поссоримся. Если понадобится их устранить, я сделаю это сам.

— Как хочешь, — Тина сразу же потеряла интерес к беседе и снова скрутилась в бублик.

— Меня от неё в холодный пот бросает, — выдохнул Пепел.

Мод продолжал задумчиво смотреть на тело девочки. По лицу было видно, что в голове седого бродят недобрые мысли. Седой мечник всё ещё не убрал руку из-за спины.

— И не надейся, — Упрямец мягко постучал носком ботинком по ботинку Мода. — Если она то, что я думаю. То чувствует напряжение стигмы ещё до того, как оно начинается. Своего рода зеркальная нейронная реакция, но только заранее. Ты не выживешь в такой схватке.

— А ты выживешь? — вопросительно кивнул Мод, но руки расслабил и сложил на груди.

— Я не собираюсь такую схватку даже начинать, — хмыкнул «некнязь». — Иногда лучший способ избежать синяков не быть на месте драки, мечник. Подремай лучше.

* * *

Солнце опустилось к горизонту. Жара быстро спала. Благодаря атипичным свойствам песка чёрная пустыня остывала стремительно, не в силах долго удерживать тепло полученное от светила. Отряд собрал нехитрые пожитки и отправился дальше. Ёрик так и не пришёл в себя, но на лице проявился румянец, а дыхание стало ровным и глубоким.

Птархи держались на самом краю видимости. В сумерках птицы полностью слились с фоном. Впрочем, новый глаз Упрямца отлично различал летунов, высвечивая в небе яркие точки, которые обычное зрение уже не улавливало.

Темнело постепенно, будто кто-то плавно проворачивает регулятор яркости на минимум. Песчаное море с застывшим штормом из барханов погружалось во тьму. Бесконечные подъёмы и спуски утомляли. Питьевой воды было впритык, Мод выдал каждому по маленькой фляге. Губы у всех потрескались, лишний раз открывать рот никому не хотелось.

На вершине очередного бархана на отряд внезапно обрушился ледяной ветер. Мод и Пепел были в рубахах, ведь именно из их плащей собрали волокушу для Ёрика. И теперь мечники синхронно вздрогнули. Пепел поёжился и обхватил себя руками за плечи.

С вершины бархана открылся изумительный вид. Выяснилось, что чёрный цвет бывает разным и пустыня верное тому доказательство.

Внизу у подножья бархана раскинулась широкая река чёрного песка из которой торчали скалы. Вроде бы чёрное на чёрном не заметно, но в этой реке песок отличался от того, что лежал за спиной. Он поблёскивал в свете холодных звёзд, словно отполированное стекло. А чуть дальше выстроились большие холмы, вернее маленькие горы с пологими склонами. Тоже чёрные, но отличающиеся оттенками. Самая высокая точка подымалась над поверхностью метров на сто — сто пятьдесят.

Между холмами-горами извилистые ленты песчаной реки разветвлялись, обхватывали высоты и разбивалась на множество потоков. Получился целый лабиринт. Обычно так выглядят маленькие острова и скалы в спокойном океане, только здесь вместо воды чёрный песок.

Упрямец заинтересовался новым видом сыпучки, выкопал небольшую лунку. Чем глубже тем было холоднее. Растёр песок по ладони. Песчинки стали крупнее, более влажные и здорово прилипали к коже.

— Не пустыня, а суповой набор атипичных свойств, — возмутился «некнязь» безуспешно пытаясь отряхнуть руки, на пальцах остались тёмные разводы.

— Земли морозников, — Мод внимательно вгляделся в ближайшие скалы. — Здесь лучше не использовать стигму. Да и вообще лучше не становиться на песок морозников, говорят они это чуют.

— Придётся, — выдал Упрямец изучив небо за спиной. — Углубляться не будем, но чтобы скрыться зайдём за один из этих холмов переростков. Может хоть туда птархи не сунутся, воздух тут холодный.

— Какие ещё птархи? — оглянулся Пепел. — Никого не вижу.

— Спорю ты и многих звёзд не видишь, — хмыкнул «некнязь».

— Каких ещё звёзд?

— Таких больших сгустков плазмы далеко в космосе. Атмосфера оставляет