сама девочка уже вылезала через люк вездехода как ни в чём не бывало.

— Только после тебя, — сдавленно поправился Пепел и вымученно улыбнулся.

Вездеходы прижались к стене стройным рядком через равные промежутки. Пулемёты на крышах выдавали короткие точные очереди, ни один патрон не был потрачен зря. Сразу видно идеальную манеру работы ИИ. Люди же стреляли хаотично. Иногда трассера из ручного оружия улетали просто в небо. Звуки слились в сплошной монотонный гул от которого закладывало уши.

Бодя так и не отдал наёмникам приказ отступать, наоборот самые храбрые увлеклись и выступили ещё немного вперёд, закрывая сектор стрельбы пулемётам. Искин не очень расстроился, просто ждал пока очередного недоумка свалит на землю пустынный пёс и открывал огонь в образовавшуюся брешь.

Упрямец мчался между вездеходами и стеной. Остальная команда спешила следом. Особо ретивые наёмники, которые уже успели потратить весь боекомплект и возвращались назад к машинам чтобы пополнить запасы, провожали бегунов недоуменными взглядами. Никому и в голову не пришло присоединиться к бегству потому, что замыкающий носил светлое летнее платьице и очень выделялся на фоне чёрного песка. Смахивало на то, что Тина просто гонит людей в серых плащах куда-то в развалины Оплота. Не по своей же воле они убегают от спасительной брони вездеходов.

Было похоже что схватка заканчивается и караванщики побеждают. Пулемёты тарахтели всё реже. Псов становилось всё меньше. Песок был залит их мутной кровью и местами превратился в чавкающее болото. Ноги легко проваливались в зловонное месиво по щиколотку.

По мере того как мечники удалялись канонада становилась всё тише. Стало возможным хотя бы перекрикиваться.

— Похоже все псы увлеклись большим побоищем, — Пепел наконец вырвался немного вперёд. — Дорога свободна.

— Или прячутся в песке у тебя под ногами и ждут удобного момента, — возразил Мод. — Будь начеку.

— Я всегда начеку.

— Туда, — Упрямец свернул к сферическому знанию.

Пепел пропустил момент поворота и пробежал по прямой лишний десяток метров отколовшись от группы.

Из песка торчала громадная покатая полусфера. Судя по всему, основная часть здания, к которому они пришли, была захоронена пустыней, как и почти все остальные здания Оплота. Песок оставил на виду только округлую крышу и узкие оконца забранные стеклом толщиной в метр, не меньше. Через каждые двадцать шагов по краю крыши виднелись эллипсы автоматических люков, которые использовались для вылета дронов доставщиков. Упрямец указал на ближайший эллипс:

— Недомерок, займись, — и плюхнулся на песок тяжело дыша.

Ёрик запрыгнул на низкий парапет. Вынул из-за пояса небольшой планшет и приложил к люку. Остальные встали полукругом и повернулись спиной к хакеру, чтобы никто не смог подобраться незамеченным.

— Молодцы, — одобрил «некнязь» поведение отряда. — Не совсем потерянные ещё.

— Это ты потерянный, — не оборачиваясь отозвался Мод. — Мы-то как раз отлично знаем где и когда находимся.

— Туше, — усмехнулся Упрямец. — Всё-таки какое-то чувство юмора у тебя есть, очкарик.

Далёкий стрекот пулемётов всё ещё было отчётливо слышно. И они вдруг отчаянно затарахтели все разом беспрерывной очередью, словно испугались.

— Сколько в них патронов? — удивился Пепел.

— По восемнадцать тысяч в банке, — сказала Лиса. — Тридцать минут беспрерывной стрельбы. Перезарядка минут пять. Если, конечно, Бодя взял запасные банки.

— Думаешь, мог не взять, подруга?

— Поскольку выяснилось, что он только притворялся идиотом, думаю взял.

— Они не помогут, — покачал головой Упрямец. — Надеюсь у него есть лёгкие орудия.

В этот момент со стороны битвы раздался слитный залп десятка лёгких орудий и победный крик сотни глоток.

— Вот это могло помочь, — закивал Упрямец.

Что-то громко бахнуло, но не похоже на взрыв, скорее на глухой удар о стену. Над зданием где был припаркован караван влетел пылающий вездеход. И разваливаясь в полёте упал на крышу. Далёкий крик наёмников преобразился в вопли.

— Не помогло, — развёл руками «некнязь».

Через несколько секунд снова бахнуло и взлетел второй вездеход. На этот раз до крыши полноценно не долетел, упал на край и завалился вниз. Пулемёты стрелять перестали, зато взревели моторы.

— А кто такой этот твой носорог? — Пепел опасливо смотрел в сторону звуков битвы.

— Здоровенная машина с рогом, — как что-то само разумеющееся выдал Упрямец. — С парой десятков быстрых ножек и двимеритовой бронёй. Только носороги — машины не боевые. Используются для расчистки местности от… От всего. Да и осталось их… Хотя нет, не осталось вроде.

Звуки ревущих двигателей удалялись. Редкие глухие удары по броне тоже. Видимо, носорог время от времени догонял одну из машин. Хаотичная стрельба стрелковки рассеялась. Вдали промелькнули несколько групп наёмников. Ребята разбегались по Оплоту без какого-либо плана, просто в панике. Особо хитрые парни умудрились забраться на здание. Видимо в качестве лестницы воспользовались вездеходом, что не удержался на крыше и рухнул у стены.

— Есть, — сказал Ёрик.

Эллипсоид люка откинулся внутрь, но застрял на половине пути, упёрся в чёрный песок. Здание оказалось завалено не только снаружи. Упрямец засунул в открывшийся проход голову:

— Пойдёт, — протиснулся в узкую щель. — Забирайтесь.

— Не думаю, что запирать себя в замкнутом пространстве хорошая идея, — Мод придержал Лису, которая уже собиралась последовать за «некнязем».

— Не тупить! — выкрикнул Упрямец. — Сейчас носорог разделается с машинами и псы начнут выискивать тех кто разбежался. И всех найдут, не сомневайтесь. Глянь вверх.

Ёрик молча полез в люк, а за ним и Тина. Остальные запрокинули головы к небу. Над бойней кружили точки. Тройка странных птиц не сбилась в стайку, а распределилась. Птархи летели чётко по окружности, друг за другом. Чтобы осматривать максимально возможный периметр.

— Резче двигайте жопы, и можно куда-то подальше отсюда, — рявкнул Упрямец. — Не светите убежище, пока не налетело достаточное количество «глаз» чтобы перекрыть весь Оплот.

* * *

Почти всё пространство под крышей оказалось заполнено чёрным песком. Пахло затхлостью