Псы пустыни разлетались бурыми ошмётками, заливали своими внутренностями чёрный песок и броню двух вездеходов. Но продолжали бесстрашно напирать. Буквально захлестнули телами приманки. Забрались на крыши. Дотянулись по пулемётных гнёзд.

Со стороны остальных вездеходов раздались редкие, разрозненные выстрелы из ручного оружия. Первые наёмники уже выпрыгнули и открыли огонь. Обзорный экран не позволял увидеть всю картину в целом. Но канонада набрала обороты и быстро слилась в сплошной поток огня, пуль и импульсов.

Псов, что облепили приманки, просто смело ураганом. К счастью, даже уже потрёпанная броня вездеходов держала выстрелы из лёгкого оружия. Покрытие постепенно деформировалось, получало повреждения, но держалось.

Какое-то время держалось…

Фюзеляж правой приманки лопнул неожиданно. Раздался глухой хлопок, и часть корпуса просто отвалилась. Большинство наёмников не успели отреагировать и разрушительный поток огня хлынул внутрь вездехода. Что-то мгновенно детонировало и яркий взрыв накрыл оба «живца». Основную свору пустынных тварей разметало по округе. Ошмётки падали даже на крышу здания, к которому прижались вездеходы.

Мощный взрыв и последующая сильная вибрация оглушили тварей в большом радиусе. Псы потеряли ориентиры, но упрямо продолжали вылезать из песка, крутились на месте, бросались друг на друга, лопались от попаданий. Бой быстро превратился в бойню.

Осторожничать уже было ни к чему, наёмники открыли стрельбу с ещё большей яростью и наглостью. Шквал стрелкового огня расшвырял остатки песчаного войска, что успело выбраться на поверхность. Пулемёты неумолимо перемалывали тех, что ещё ползли под песком.

— Хорошо идём, — Шкодник радостно потёр ладони, потом вдруг посмурнел. — Зараза! Ещё волна. Не такая большая, но… Может выдвинуть вперёд ещё пару машин, как думаешь Упрямец?

— Только не на глазах у тех кто на улице.

— Согласен.

— Смотри, у тебя бойцы осмелели, чуть ли не идут в атаку, притормози их, — Упрямец совсем уж перешёл на командный тон. — Пусть выдвинутся метров на десять, чтобы улучшить обзор, но из под прикрытия пулемётов не выходить.

— Принял, — на этот раз капитан завис на целых две минуты прежде чем наёмники начали постепенно двигаться вперёд сметая на своём пути редких шавок, что каким-то чудом доползали до вездеходов. Шкодник приподнял корону и вытер вспотевший лоб. — Хух, три новых сигнала пришлось закодировать.

— А зачем им вообще выдвигаться? — заинтересовано влез Пепел, будь его воля любопытный мечник и кнопки бы попросил понажимать.

— Чтобы новая волна не прижала нас к стене. Пулемёты плохо работают в упор. Верно, Упрямец?

— Ты тоже соображаешь, — «некнязь» похлопал Шкодника по плечу. — Не отвлекайся.

Бодя опять натянул управляющий модуль и сосредоточился. На обзорном экране между ворохом красных маркеров, что приближались из пустыни, засветилась точка пожирнее остальных. Двигалась она медленно, чуть быстрее пешехода и изрядно отстала от основной массы. Шкодник встрепенулся, будто прикоснувшись к чему-то опасному. На основном экране появилось изображение отдалённо напоминающее жука скарабея с гибким носиком.

— Носорог? — уныло спросил Упрямец заметив реакцию капитана.

— Да.

— Тогда нужно добить как можно больше псов и разбегаться.

— Так может отобьёмся? — с надеждой спросил Шкодник. — Говорят у него мягкое брюхо. Если целиться ниже…

— Ну, какие-то шансы есть, попробуй, — согласился Упрямец, поспешно встал с кресла, повернулся к «своим» и знаками показал освободить проход.

— Ты что, бросишь меня сейчас? — возмутился Шкодник кивнув на экран. Мелкие красные точки быстро тухли от слаженного огня пулемётов и стрелкового оружия наёмников. — Мы почти победили.

— Очнись, придурок, — вздохнул Упрямец. — Мы проиграли. Пусть наёмники улепётывают и увлекают за собой псов. Командуй спешный отход, а впрочем… У тебя есть сигнал «паническое бегство»? Нет? Закодируй и скомандуй.

— Я не могу бросить груз.

— Не мои проблемы, приятель… А хотя… Ты мне не приятель, — Упрямец решительно направился из рубки на ходу выдохнув: — План «Б».

Услышав кодовую фразу Пепел и Лиса метнулись в каюту, за небольшими, заранее собранными рюкзаками.

— Я увольняюсь, — сразу же, будто эхо заявила Тина.

— Что⁉ — Бодя даже опять снял «корону» от изумления, его глаза приняли обычный вид и с опаской сосредоточились на девочке. — Тебя разве наняли не до конца путешествия?

— Ты не в курсе? А казался умнее, — пожала плечиками девчонка и протянула тощую руку с медным браслетом. — У меня почасовая оплата и пора рассчитаться.

— Какого беса, Тина, мне сказали ты не нарушаешь договора?

— Не нарушаю, — легко согласилась девочка. — Хочешь поспорить об этом прямо сей час?

— Эм… — Бодя глянул на обзорный экран и поперхнулся очередным ругательством. — Нет, не хочу.

Капитан каравана протянул руку, на внутренней поверхности запястья засветилось окошко личного коммутатора. Бодя быстро перевёл необходимую сумму, снова повернулся к панели управления и натянул корону.

Большая красная точка неумолимо приближалась.

— Приятно было поработать, — пискнула Тина и засеменила вслед за командой мечников. Обернулась у самого выхода из рубки: — Заключать договора такого рода следует лично, Бодя. Это на будущее, если оно у тебя будет.

— Она что с нами пойдет? — уже у люка обернулся Пепел на худышку в платьице.

— Ну отгони её, — на ходу крикнул Упрямец, который уже вылез наружу и был немного оглушён грохотом канонады. — Я не против.

— Да пусть идёт, а то жаль малолетку, — подмигнул девочке Пепел.

— Насмешил, — Тина произнесла это совсем не весело, хотя шутку явно оценила и продолжала настырно семенить вперёд наступая на Пепла.

Мечник попытался проворно отпрыгнуть с пути тщедушной «малолетки», но не успел. Девичья ручонка совсем без напряжения впечатала крепкого и спортивного парня в стену тамбура. Пепел только и смог, что выдохнуть со всхлипом:

— Ссууучка, — из-за всхлипа получилось очень неразборчиво.

— Что? — голова Тины обернулась назад, в то время как