от времени вызывал в капитане непонятные приступы тревожного трепета, не подумал ничего лишнего.

— Полегче, приятель, — возмутился Пепел, но пилотское кресло освободил и встал сбоку, ухватившись за поручень. — Не с простолюдином говоришь.

— Потом извинюсь, — отмахнулся Бодя запрыгивая на сиденье.

Обычно на панели управления начинали светиться символы, а поверхность вспучивалась специальными выступами на которые пилот клал ладони. Но сейчас открылась небольшая дверца и выехал пьедестал с держателем, а на нём лежало что-то вроде короны. Шкодник быстро нацепил её и надвинул на лоб. Глаза капитана превратились в два белых бельма без радужки и зрачков. Корона, мохнатые усы, голый торс, белые пижамные штаны — Бодя напоминал какого-то сказочного персонажа — очень недоброго, но явно комедийного.

Вездеходы, идущие гуськом, одновременно начали спешно разворачиваться в сторону пустыни, подальше от развалин Оплота.

— Зря, — сказал Упрямец.

— Почему это? — Шкодник энергично вертел головой, словно пристально рассматривает виды недоступные остальным. Его пальцы отбивали барабанную дробь по плоской крышке пульта, а иногда и прямо по воздуху.

— Псов много, двигаются достаточно быстро чтобы мы не удрали, выходит вся надежда на пулемёты, а ты раздвигаешь сектор обстрела на триста шестьдесят градусов. Прижми машины к вот этому зданию и зона сократиться до ста восьмидесяти. Псы не лазают по стенам, спина будет прикрыта.

— А ты соображаешь, — одобрил Шкодник. — Но теперь наверно не успеем.

— Имитируй помехи и отрубай связь между вездеходами. Оставь две машины между собой и сворой, остальными отходи.

— Но их же окружат, — возмутился почему-то Пепел, а не Бодя. Хотя заботиться о людях должен был именно капитан.

— Необходимые потери, — в унисон отозвались Упрямец и Шкодник.

— Либо потерь будет ещё больше, — добавил «некнязь».

В это время в рубку начали заглядывать остальные пассажиры. В главной машине их осталось не много. Мод, Лиса и Ёрик. Две прелестные любовницы Боди из капитанской каюты почти не выходили и считались скорее предметом интерьера. Последней появилась Тина. Места в маленькой рубке девчонке не хватило и она замерла в проходе, любопытно просунув голову внутрь.

— Разворачивай сразу и отходи к стене задом, но не впритык, чтобы можно было открыть кормовые люки и выпустить людей, — командовал Упрямец. — Расстояние между машинами полкорпуса. Не забудь, что у тебя сзади ведомый, пусть сдвинется вбок насколько хватит канатов.

— Канаты регулируемые, — отозвался Бодя размахивая руками уже как заправский дирижёр.

Вездеходы разворачивались медленно, но слаженно. Первыми затарахтели пулемёты двух «приманок», которых оставили отвлекать свору. Псы проглотили наживку и начали стягиваться к отставшим машинам. Этим сразу же воспользовались остальные пулемёты. Короткие очереди трассеров кучно полетели в песок. Два раза в одну цель искин не стрелял. Красные точки гасли одна за другой. Но вместо потухших загорались всё новые. Они стягивались к Оплоту из пустыни. Рассредотачивались чтобы подобраться к каравану со всех сторон. Если бы вездеходы успели выехать на открытое место, то быстро бы были окружены. А так в окружение попали только «приманки».

В какой-то момент точек стало слишком много. Они слились в сплошной красный бублик, который постепенно смыкался вокруг приманок превращаясь в кровавую кляксу. Пулемёты перестали справляться. Искин просто не мог определить отдельные цели и стрельба перестала быть эффективной.

Песок взорвался десятками фонтанов. Псы выскакивали из песка. Повисали на боках вездеходов-приманок, вцеплялись в обшивку. Кривые когти царапали надстройки и обвесы. Треугольные зубы со скрежетом вгрызались в броню. Специальная сталь потихоньку крошилась, словно хрустящее печенье под муравьиными жвалами.

— Вот это да, я видел они когда-то пустынный вагон пожевали, но чтобы бронировку? — поморщился Пепел. — Жуткие звери.

— Это не животные, — покачал головой Упрямец. — Они что-то вроде сплоитов, которых вы называете мертвецами.

— Я был в рейдах, у этих тварей в головах «шишек» нет, — возразил Пепел. — Я проверял.

— Есть, но не у всех, — не согласился «некнязь». — Это было бы слишком расточительно для лёгких истребителей-камикадзе. Управляющие кристаллы у одного на десяток. Поэтому они и ходят группами. Командир обычно в схватку не вступает, только наблюдает со стороны, но выглядит так как остальные чтобы не выдавать себя.

Основная масса вездеходов наконец прижалась к стене здания засыпанного песком почти по самую крышу. Пулемёты слаженно лупили в песок, чёрные фонтанчики разрывов вспучивались плотным строем. От разрывов перед вездеходами повис тёмный туман.

Упрямец легонько толкнул Бодю в бок:

— Командуй наёмникам вылезать и строиться между машинами.

— Думаешь согласятся пока нет явной угрозы? — засомневался Шкодник.

— Передай, что их товарищи в двух отставших вездеходах попали в беду. Нужно выручать, а из пулемётов по своим стрелять опасно. Пусть наёмники снимают тех псов, что лезут на броню.

— Да ты реально соображаешь, — одобрительно закивал капитан и затих без движения.

— Чего он молчит-то? — заволновался Пепел. — Эти твари скоро норы в бортах выгрызут.

— Он отрубил связь в самом начале, — напомнил Упрямец.

— Кстати, зачем? — Пепел привык лично рубиться на поле, а никак не смотреть на схватку со стороны. Его самого не единожды посылали на самоубийственные задания, вроде прикрытия отхода основной группы, и мечник никогда не нарушал приказы из-за боязни погибнуть. Стоял до последнего. Но теперь когда видел как посылают других, воспринимал это чуть ли не как предательство.

— Это не регулярные войска, а разношерстные наёмники, — снисходительно пояснил «некнязь». — Стоит им понять, что некоторым придётся погибнуть прикрывая остальных и мы получим толпу разбегающихся паникёров. А перебои со связью в чёрной пустыне обычное дело. Для этого в общем управлении вездеходами предусмотрена аварийная система, но она медленная и сложная, через внутренний кластер искина. Кластер как бы раскидан по всем вездеходам сразу. Бодя сейчас больше программист, чем командир. Причём программист из него хреновый.

— А ты откуда это всё знаешь? — Лиса облокотилась о спинку кресла в котором сидел Упрямец.

— Просто я очень умный. Бодя, маневрируй