— Уже и не помню, — усмехнулся Пепел и снова глянул вверх как-то по-особенному поморщившись, словно смотрит прямо на солнце. — Ух ты!

— Мда, — неожиданно для всех поддержал Мод. — Красиво.

Звёзды в прозрачном воздухе пустыни горели, как ёлочные гирлянды под новый год. Громадные, близкие — только руку протяни. И совершенно холодные. Но их было много, очень много. Гораздо больше чем можно заметить несовершенным смешанным зрением стигмы и человека.

— Глянь Лиса, — Пепел потянул рыжую за рукав. — Обалдеть. Такого в городе не увидишь.

— Да не дёргай, балбес, — выхватила руку девушка. — У меня асимметрия, забыл? В тепловом только один глаз видит, второй как у обычных людей. Это только мечи все слепые полудурки. Вас потому и в канцелярию не берут.

— Злая ты, подруга, — заявил Пепел и снова «уткнулся» лицом в небо.

Рядом недоуменно хлопала глазами Тина, пытаясь понять, что там такого красивого над головой, что это стоит обсуждения. Но ничего толкового не заметила, а потому просто уселась скрестив ноги, как делала почти всегда, когда возникала хоть минутная заминка.

— Оугх, — застонал Ёрик и с великими превозмоганиями принял сидящее положение, из-за чего съехал с волокуши и хлопнулся задом на песок.

— Наконец-то, приятель, — обрадовался Пепел. — А то я уже превращаюсь в ледышку.

Пока Лиса склонилась над Ёриком, проверяя пульс и реакцию зрачков. Пепел принялся разбирать волокушу чтобы поскорее одеться.

— Как это замёрз? — спросил Упрямец. — Разве стигма не контролирует температуру тела церебрально, как дыхание?

— Стигма подчиняется чистому разуму воина, — наставительно пояснил Мод, выхватил из рук Пепла свою одежду и закутался. — И контролируется умственными усилиями, целеустремлённостью и концентрацией духа.

— Ааа! — ехидно протянул «некнязь», свой плащ он никогда не застёгивал и полы постоянно развивались на ветру. — Тогда мне тоже холодно.

— Хозяин, — жалобно всхлипнул Ёрик.

— Что?

— Ханум Ра снова допустил неточности корректировок. Кристаллы ретрансляторы перегрелись и жало разрушилось. Но я наконец смог коррелировать данные и теперь мы сможем создать идеальный концентратор луча.

— Хан лучший оружейник Пантеона, — насмешливо покрутил головой «некнязь». — Когда ты уже поумнеешь, недомерок?

— Эмм, — коротышка на мгновение запнулся, а затем на его лице вспыхнула догадка. — Он встраивает погрешности специально? Но зачем?

— Затем что никому нафиг не сдался ещё один убийца богов.

— Тот парадный кинжал был убийцей богов? — всплеснул руками Пепел.

— Ёрик убийца богов, — поправила мечника Лиса. — Кинжал просто концентратор энергии, верно?

— Рыжая! — Упрямец отшатнулся в притворном ужасе. — Ты меня всё больше возбуждаешь. Эмм, я, конечно же хотел сказать, поражаешь. Хотя…

«Некнязь» откровенно оценивающе «прогулялся глазами» по фигуре девушки снизу вверх, фокусируясь на левой, соблазнительной стороне. От точёной ножки и упругого бедра до подтянутой груди и пышной гривы волос. Лиса дождалась пока их взгляды скрестятся и умело сделал вид, что смутилась. Притворство выдавали только озорные складочки на краешках глаз.

— Да тебя не пронять, рыжая.

— Я из имперской канцелярии, лысый.

— Ааа, — понятливо закивал Упрямец не отводя взгляд. — Тогда мне ещё холоднее. Подымай жопу, недомерок. Пора отрываться от наблюдателей.

Между холмов, скал и отдельных валунов шалили внезапные порывы ветра. Зато по плотному песку идти стало значительно легче. Ноги не проваливались, да и дорога выровнялась. Подъёмы и спуски сменились обходами и поворотами. Птархи зависли чуть ли не в трёх километрах от границы морозной пустыни. Следили издали, но уже не преследовали. То ли были неспособны долго парить в холоде, то ли посчитали путешественников самоубийцами.

— Да в таком песке псы сильно не поныряют, — Пепел ещё сильнее закутался в плащ.

— Из этих песков наши рейды никогда не возвращались, — Мод всё больше хмурился и с подозрением разглядывал каждый валун на пути. — Может тут водится что-то похуже псов.

— Не нагнетай, седой, — Упрямец тоже постоянно озирался по сторонам, но был совершенно спокоен. — Я уже говорил, договориться можно со всеми.

Чёрный песок вокруг отряда бесшумно взорвался, взлетел вверх плотными маслянистыми клубами, словно дым горящей покрышки. Мгновенно стало темно и холодно так, что зубы свело до скрежета. Сквозь мутную пелену не пробивался даже навороченный взгляд мультиспектрального АРМ-500.

Глава 13

Глава 13

От Мода во все стороны разошёлся мощный импульс, который резко нагрел воздух и превратился в ударную волну. Тьму снесло так же быстро, как она появилась. Но не только песок раскидало в стороны. Волна сбила с ног Упрямца, который не ожидал подобного поворота, и Ёрика, коротышка едва успел придти в себя после путешествия на волокуше и ещё нетвёрдо стоял на ногах.

Лиса вовремя успела принять стабильную стойку и ловко выхватила плазматор. Боевиков канцелярии почти невозможно застать врасплох. От левой половины тела девушки дохнуло марево, оно чуть ли не слепило в тепловом диапазоне. Парни старались не смотреть на соблазнительную часть, теперь яркую в прямом смысле.

В руках мечников вспыхнули огненные протуберанцы. Ёрик тоже вскочил, неуклюже попытался скопировать стандартную стойку «серых плащей», вокруг кулаков даже разошлись вспышки, но бессильно потухли.

— Я не готов, — выдохнул коротышка и снова присел от внезапной усталости.

Из-за ближайшего валуна выскочили четыре фигуры, видимо прятались до последнего чтобы пропустить отряд мечников и напасть сзади. Нападающие были одеты в шерстяные безрукавки и вооружены копьями с листовидными наконечниками. Из-за корявой скалы чуть поодаль вынырнули ещё четверо. Ловушка захлопнулась, бежать некуда. Очки Мода светились оранжевым, отражая огненный клинок в руке. Седой снисходительно улыбнулся — всего лишь восемь тщедушных туземцев — смех да и только.

Подозрение вызывал только девятый. Он не нападал вместе со всеми, только выглядывал из-за