Императрица невозмутимо стояла прямо на лаве, как и три её золотых кошки. Время от времени по ним пробегали сполохи помех. Так всегда бывает если голограмму поместить в слишком разогретую среду.

— На что вы надеялись? — снисходительно улыбнулась императрица шагнув к постанывающим предателям.

За спиной женщины догорала чудом уцелевшая часть микроавтобуса. Противоположная стенка и кусок двигателя, теперь похожий на пирог, что дочерна спёкся в духовке. Остатки машины даже не могли упасть потому что вплавились в асфальт.

— На то, что ты припрёшься лично, — хмыкнул Упрямец. — Или на великодушие, мягкосердечие, доброту, щедрость и благородство великой Сехмет к разным недоумкам.

— Странно, что ты сам припёрся лично, Примус, — Львица приосанилась, хотела сказать что-то оскорбительное, но вдруг на глазастом лице мелькнул лёгкий намёк на заинтересованность. — Великодушие и мягкосердечие к недоумкам? Ты только что придумал эту фразу?

— Я не настолько умный, — Упрямец улыбнулся во все зубы и показал пальцем на свою голову. — Слышал где-то краем своего скромного, маленького ушка.

— Что? — императрица откровенно уставилась на говорящего.

— Скромного, маленького, незаметного ушка, — громче повторил «некнязь».

Лиса пришла в себя и кряхтя, как старая бабка приподнялась в сидячее положение. Комбинезон с левой стороны более-менее сохранился, а вот броня с правой растрескалась и кусками осыпалась, как пересушенная глина. Рыжая размазала по лицу сажу и с надеждой прислушалась к разговору, одновременно пытаясь прикрыть все обнажённые места сразу.

— Ушки, это такие маленькие клочки кожи, — совсем уж громко сказал Упрямец. — Хотя не у всех эти клочки маленькие.

— Не-не-не, — строго погрозила пальцем императрица. — Не надо.

Обращалась она к воину в броне, который размахнулся чтобы от души врезать прикладом винтовки по наглому княжескому затылку.

— Не трогать ни в коем случае, головой отвечаешь, — затем Львица снова сосредоточилась на «некнязе» и указала на троицу в огненном озере. — Это что за цирк?

— Я не с ними, — покачал головой Упрямец.

— Эээй, — возмущённо выдала Лиса.

— Тогда… — императрица сделала знак и на бывших мечников слажено навелась куча стволов и «горячих взглядов».

— Ладно, ладно, — Упрямец замахал рукой, прерывая казнь, что вот-вот должна была состоятся. — Это мои недоумки. Они больше не будут.

— Если ручаешься, — повела плечиком Львица.

— Нет. Меньше они тоже не будут. Лучше пока оставить их под стражей. Потом решу.

— Мне всё равно. Следуй в Империю, — голограмма императрицы повернулась к мечнику со шрамом через всё лицо и показала холёным пальчиком на «некнязя». — Теперь он старший, выполнять приказы беспрекословно.

Изображение женщины с большими кошками мигнуло и исчезло.

— Так-с, — Упрямец злорадно потёр ладони, будто собирается властвовать и унижать. Поднялся с колен и осмотрел слегка растерявшихся стражников: — Вы трое хватайте недоумков и грузите в… куда вы их там обычно грузите. Бережнее, они мне ещё пригодятся. Теперь ты, — поманил пальцем мечника со шрамом. — Сюда. Встань тут, возле микроавтобуса. На четвереньки встань.

— Эмм… Что? — мужик со шрамом сначала немного замялся, а затем с вызовом расправил плечи. — Я капитан стражи Моран!

— Да мне плевать кто ты, симпатяга. Ты сейчас нагло нарушаешь прямой приказ Львицы. Эй ты, — Упрямец наугад ткнул в толпу мечников. — Теперь ты капитан стражи. Этого со шрамом арестовать и поставить раком вот тут возле микрика. Быстро!

Толпа растерянно замерла, мечники императрицы нерешительно переглядывались, выполнять указания никто и не двинулся. А вот канцлярцы в броне почему-то странно оживились и принялись улыбчиво переглядываться.

— Слушайте, парни. Вы конечно можете выделываться и корчить из себя благородных. Но каждый должен понять, что потом мы с кошкой порешаем вопросы между собой, а крайними останетесь вы, — Упрямец ткнул пальцем в другого мечника, который показался ему самым смышлёным в толпе. — Теперь ты капитан. Арестуй двух предыдущих и поставить на четвереньки вот тут, возле микрика. Только не тормози, используй шанс, другого может не быть.

— Кхм… — «Смышлёный» закашлялся, оглянулся на товарищей и решил, что это и есть знак о котором он просил богов последние пару лет. — Будет исполнено.

Уже через пару секунд новый начальник рьяно начал гаркать и шипеть на подчинённых. Замахал руками на нерешительных. Самые нерасторопные получили по подзатыльнику. И дело сдвинулось.

Предпоследний капитан, который пробыл в должности меньше минуты и ещё не привык к власти, безропотно дал нагнуть себя. А вот Моран, уже распробовавший власть на вкус, заартачился. Даже встал в воинственную позу с намерением отстаивать свою гордость до конца. «Смышлёный» что-то горячо зашептал ему на ухо. И за несколько предложений убедил смириться, чем подтвердил, что не просто выглядит смышлёным, но и является таким. Судя по злобному взгляду, который человек со шрамом бросил на Упрямца, скорее всего ему обещали какую-то месть в будущем, когда императрица всё же решит покарать наглого Примуса.

Когда оба штрафника встали на четвереньки возле микроавтобуса Упрямец наступил на их спины, подпрыгнул и забрался на крышу автомобиля. Затем принялся подавать в пустыню какие-то знаки размахивая руками.

Окружающие смотрели на аттракцион во все глаза. Особенно происходящее веселило людей в броне. Мечники императрицы всегда смотрели на тех кто служил в канцелярии свысока. Теперь же можно было полюбоваться как унижают самих мечников. Вновь назначенный капитан заметно расстроился. Стало очевидным, что он переоценил знаки богов и связался с сумасшедшим. Кое-кто уже показал ему из толпы большой палец, а затем провёл им по горлу.

Вгух! Где-то в трёхстах метрах от стены, между барханов взметнулся фонтан песка. Из фонтана в небо вырвался чёрный глайдер. Заложил петлю, перевернулся вокруг своей оси несколько раз, и завис на секунду, будто рисуясь перед зрителями. Затем резко набрал скорость и умчался в пустынную даль.

В толпе имперцев воцарилась такая тишина, что стало отчётливо слышно, как судорожно сглатывает Моран, теперь уже наверняка бывший капитан.