– Хоть бы в этот раз не поставили на меня, на меня. Я хочу остаться здесь.

– Мне нигде не найти другой такой работы – ничего не делать целыми днями и каждый день есть сочных личинок.

– Чему усмехаешься, незваная гостья? – резко спросила Уджуна.

– Хочу с вами поспорить, – ответила Рена.

Эти слова вырвались у неё случайно – она всего лишь собиралась ответить, что у неё болит голова! А теперь нужно срочно что-то придумать.

Уджуна рассмеялась. Её смех был мягким и журчащим как ручеёк, и Рена сразу поняла, почему о женщинах Гильдии Воды говорят, что они могут очаровать любого мужчину в Дареше.

– На что спорим?

– Спорим, вы не угадаете, сколько языков я понимаю?

«Дух земли! – пронеслось в голове у Рены. – Неужели я не могла придумать что-нибудь получше?!» Но было слишком поздно.

Глаза Уджуны сверкнули:

– Принимается. Но что вы можете мне предложить? Мир? Это не в ваших силах. Мы жаждем мира всей Гильдией Воды и были бы рады переговорам, но это уже другой вопрос.

– Так вы пошлёте делегацию в Скальный замок?!

– Этого я не говорила. Я пока спрашиваю: что вы желаете поставить на кон?

Что она могла предложить? Одежда на ней никудышная, да и есть у неё всего лишь кинжал, тренировочный меч и амулет своей гильдии… Вот и всё. Ни бриллиантов, ни золота, ни украшений.

– Могу предложить оружие – кинжал и меч, – сказала Рена, чувствуя, как сжимается сердце при мысли о потере подарков Аликс. Но другого пути не было, а Аликс может выковать для неё новые. – Это оружие Гильдии Огня, работа мастера четвёртой степени.

– Покажи! – Глава Совета бегло осмотрела оружие и скептически поморщилась. – И что ты хочешь взамен? Водяные алмазы? Человека-жабу?

– О нет! – послышался тихий стон из одного из бассейнов. – Только не это!

– Двух ваших заложников. Моего спутника из Гильдии Воздуха и женщину по имени Кара, которая находится у вас в плену. Но пожалуйста – целыми, невредимыми, и пусть им оставят память.

– Это уж слишком. Тогда оружия недостаточно. Добавишь ещё что-нибудь?

Оставалось только одно – предложить талисман, который дал ей Роуэн. С трудом сдерживая слёзы, Рена осторожно вытащила подарок, ещё раз провела пальцем по гладкому голубовато-серебристому металлу и протянула его хозяйке гильдии. – Да, вот это.

– Милая вещица, – равнодушно ответила Уджуна. – Но и этого мало.

В отчаянии Рена обшарила карманы – оттуда вместе с пером человека-аиста вывалились большой мягкий лист коруба – вытирать нос, круглый чёрный плод резари, оставшийся после схватки, и несколько металлических палочек, которыми расплачивались в Гильдии Воздуха.

– Замри! – резко окрикнула её Глава Совета. – Вот это!

Рена ошеломлённо смотрела на то, что лежало у её ног:

– Что именно?

– Это. – Палец указал на плод резари. – Где ты это взяла?

– Принесла из Алаака. На вкус не очень.

– Вы это едите?! – Уджуна схватилась за голову. – Разве не знаете, что если высушить и измельчить этот плод, то его порошок прекрасно восстанавливает кожу после долгого пребывания в воде? Дай его сюда – и будь очень осторожна.

– Значит, этого хватит? – отважно спросила Рена, и глава гильдии улыбнулась:

– Что ж, теперь остаётся лишь угадать, сколько языков ты понимаешь. Предупреждаю, я уже давно не проигрывала в споре и если выиграю, твоим друзьям тотчас же сотрут память. Не передумала спорить?

Рена заколебалась, но потом кивнула. Это был их единственный шанс. Если она проиграет, то всё равно это конец.

– Итак, начнём, – сказала Уджуна, накручивая на палец длинную прядь шелковистых волос, не отрывая глаз от Рены. – Во-первых, твой родной язык – ведь ты родом из Алаака…

Рена насторожилась. Неужели слухи о ней дошли до Гильдии Воды? И глава Совета знает о ней больше, чем кажется? Если Уджуна хотя бы подозревает, что Рена коснулась источника, то может и догадываться о её обретённых способностях!

– До нас дошли слухи, что правительница отправила войска за девушкой из Белого леса, – медленно продолжила Уджуна. И довольно улыбнулась. – Мои разведчики сообщили о ней довольно много интересного. Возможно, я даже знакома с этой девушкой. Может быть, это ты!

Рена старалась не подавать виду, но тщетно – она побледнела.

– Эта девушка прикоснулась к источнику. Ходят слухи, что тот, с кем такое случается, обретает способность понимать языки всех полулюдей. Правда это или нет, доподлинно неизвестно.

– Послушай, Уджуна! – вскричала вторая дама. – Значит, эта девушка знает, о чём говорили недавно наши люди-жабы? Ей нужно немедленно заткнуть уши!

Но Уджуна лишь отмахнулась от её совета:

– Не будем спешить. Сначала спор. Давайте посчитаем… на Дареше обитает пятнадцать видов полулюдей. Ты в бегах не очень давно – вряд ли успела выучить диалекты других провинций. Итак, насчитали шестнадцать. Ты понимаешь шестнадцать языков. И говоришь на них – правильно?

На мгновение Рена оцепенела. Но тут она кое-что вспомнила, и в горле у неё стало щекотно от сдерживаемого смеха, подавить который стоило ей огромных усилий. Если заметят, что она смеётся над словами Верховного мастера – её, вполне возможно, тут же утопят в ближайшей луже.

– Вы проспорили, Уджуна, – сказала Рена, когда смогла перевести дыхание. – Я понимаю семнадцать языков.

– Семнадцать?!

– Да. Вы не посчитали язык деревьев. Я выучила его в детстве, очень поэтический язык. Представители других гильдий его не слышат.

Очевидно, глава Совета Гильдии почувствовала, что Рена не лжёт. Люди воды знали и понимали язык волн. И всё же мастер Уджуна явно была недовольна.

После долгой паузы она произнесла сквозь стиснутые зубы:

– Вы свободны. Можете забрать пленных.

Последовавший за этим взмах рукой, видимо, означал, что Рена может уходить. Она нагнулась и собрала разложенные на полу вещи – меч, нож, перо и талисман.

– Я оставляю вам плод резари, – сказала она.

Женщины ответили ей ошеломлёнными взглядами.

– Это очень щедрый дар, – сказала наконец Уджуна. Гневная гримаса исчезла с её лица. – Уверяю, мы используем его с умом. Спасибо.

Рена поклонилась и, повернувшись, направилась обратно в коридор, через который пришла. Оказавшись вскоре в глубине подводной резиденции, она поняла, что осталась совершенно одна. Ни один луч света не проникал во тьму, ни слова не было слышно. До неё доносился лишь плеск воды. Люди-жабы исчезли, и не осталось никого, кто мог бы показать ей дорогу к пленникам.

«Опять эти шуточки Гильдии Воды, – Рена вздохнула. – Я выиграла спор, но теперь все ждут, что я безнадёжно заблужусь в этом лабиринте и не найду Роуэна и Кару».

Рена пыталась идти вперёд, но путь постоянно раздваивался, и ей приходилось выбирать направление. Она