Рена счастливо улыбнулась, хоть и подозревала, что переговоры будут нелёгкими.

* * *

На озёрной глади под вёслами путешественников плясали солнечные блики. Время от времени, к облегчению Рены, путники выбирались на сушу, но, пройдя совсем немного по твёрдой земле, снова спускали лодку на воду. Порой они целыми днями переплывали огромные озёра, минуя по пути лишь небольшие острова. И хотя на островах росли деревья, Рене не хватало настоящего леса.

За несколько дней они не встретили в Ванами ни единого живого существа. Иногда совсем рядом проскальзывали люди-гадюки, исчезая прежде, чем удавалось их толком рассмотреть.

На пятый день всё изменилось. После долгого дневного перехода они отдыхали на одном из множества маленьких островков, обнаруженных среди рек и озёр, как вдруг к ним, прихрамывая, подошёл старик в длинном тёмно-синем плаще. Аликс от неожиданности вскочила и выхватила меч.

Старик захихикал:

– Перенервничали, ребята? Успокойся, красотка, обойдёмся без боя. Я просто спросить: может, помощь какая нужна? Куда идёте, чужаки?

– А вы здесь всё знаете, да? – любезно поинтересовался Роуэн.

– Ну! – нетерпеливо кивнул мужчина. – Вырос здесь, всю жизнь прожил. Знаю каждую пядь земли в этих местах, каждую пядь.

– Не подскажете, как попасть в Совет Гильдии? – спросила Рена. – Резиденция находится где-то неподалёку.

– Резиденция! – рассмеялся старик. – Захотели вступить в мою гильдию?!

– Что здесь смешного? – резко спросила Аликс. Наверное, из-за окружающей их воды настроение у оружейницы было хуже некуда.

– Простите, прекрасная дама, – церемонно ответил мужчина, поклонившись Аликс, и Рена наконец рассмотрела на его обветренном лице искрящиеся весельем голубые глаза. – Давно не видал незнакомцев. Как же вам ответить? Идите дальше на юг, именно на юг, и никуда не сворачивайте – так и придёте прямо к резиденции Совета, точно её не пропустите. Вот только вопрос: вам туда действительно надо? Там вас ничего хорошего не ждёт – разве что забвение и, быть может, смерть.

– Позвольте, мы сами решим, что делать и куда идти, – ответила Аликс. – Сколько туда добираться?

– О, дней пять или шесть. Желаю удачи!

Дружески помахав на прощание, старик захромал прочь. Путешественники переглянулись.

– Ну вот и всё, – сказала Рена и уже собиралась повернуть на юг, но Роуэн поднял руку, останавливая её, и нахмурился:

– Подожди. Какой-то он странный. Такое ощущение, что он нас обманул.

– Ты уверен? – спросила Аликс.

– Забавный старичок, – усмехнулась Рена. Аликс явно понравилось, что её назвали «прекрасной дамой».

– Кто знает, какие у него на то причины, – сказал Роуэн. – А вдруг он хочет заманить нас в ловушку. Я считаю, что нам нужно двигаться в противоположном направлении, на север.

Аликс поджала губы:

– Если ты ошибаешься, мы потеряем целых двенадцать дней.

Как по команде, оба повернулись к Рене. В конце концов, в путешествие они отправились из-за неё, и ей нравилось, что последнее слово в принятии решений друзья оставляли за ней.

– Давайте попробуем пойти на север, – сказала Рена.

Тогда-то и начались проблемы.

На следующую ночь, едва стемнело, на спящих напал рой светящихся жуков длиной с палец. Казалось, их были тысячи, и выспаться путникам не удалось. Стоило подпустить крошечного гада поближе, как он тут же колол жертву светящимся в темноте острым хоботком, и поэтому приходилось постоянно отмахиваться.

Рена старалась переносить эту напасть спокойно, но Аликс не вытерпела и вскоре бросилась на жуков с мечом. Ей удалось прикончить двух или трёх, но с каждым взмахом меча их словно становилось всё больше. Обрадовался нападению только разведчик. Держась на безопасном расстоянии от меча Аликс, он влетал в светящийся рой и, подхватывая жуков направо и налево, набивал брюхо.

– Неприятная местность – пошли быстрее, – поторопил Роуэн.

Днём светящиеся чудовища оказались большими зелёными жуками, которые продолжали настойчиво жужжать, преследуя путников. Чем дальше на север они продвигались, тем больше становились полчища жуков. Еле выдержав две ночи без сна, Аликс застонала:

– Мы явно идём не туда. Надо было повернуть на юг. – Она раздавила подобравшегося слишком близко жука, и из него брызнула жёлтая кровь.

– Что скажет разведчик? – спросила Рена.

Но разведчик заболел. Или светящиеся жуки оказались ядовитыми, или просто прихватило живот, но белая птица, нахохлившись, застыла на плече Роуэна.

– Если через два дня не станет лучше, повернём назад, – наконец решила Рена. – Больше четырёх ночей без сна мы просто не выдержим.

Однако ещё до условленного срока на них свалились новые неприятности. Как-то в сумерках они плыли по озеру на своей небольшой лодке – и вдруг услышали странный звук. Где-то впереди раздался ужасный визг, который, казалось, врезался в череп, как пила. Так в самых страшных кошмарах мог вопить нападающий хищник. Рена и её спутники как по команде опустили вёсла. Быстро темнело, поэтому Аликс поспешно зажгла факел и подняла его над головой. Однако алый свет проникал вглубь только на длину дерева, а дальше была темнота.

Крик повторился, и путники вздрогнули. По рукам Рены побежали мурашки.

– Какой жуткий вой, – сказал Роуэн. – Мне даже не хочется знать, как выглядит животное, способное издавать такой звук.

– Мне тоже, – поддакнула Аликс и зевнула. – Может, утром я бы с ним и встретилась, но не сейчас.

В ту ночь они спали в лодке, натянув плащи на борта, чтобы насекомые не могли до них добраться. Рена очень обрадовалась рассвету. Утром они вместе отправились посмотреть, что за страшное животное кряхтело в сумерках, но обнаружили лишь несколько вырванных с корнем растений.

– Загадочные места, – проговорил Роуэн, с тревогой оглядываясь по сторонам. – Мы до сих пор не встретили ни одного поселения. Это очень необычно. Где же плавучие города, в которых якобы живут люди воды?

Когда они, совершенно измученные, решили было повернуть назад, преследование прекратилось так же внезапно, как и началось. В тот день посреди леса они наткнулись на озеро, каких не встречали прежде, хотя за последние несколько дней видели больше воды, чем суши. Его поверхность не рябила – она была гладкой и серебристой, как жидкий металл. Смотреться в него было бесполезно – это идеальное зеркало отражало лиловое небо.

– Красивые здесь озёра, но быстро надоедают, – вздохнул Роуэн. – Надеюсь, мы скоро отыщем Совет Гильдии. – Он подобрал на берегу камень и бросил его в озеро. Камень упал без единого всплеска и ушёл на дно, не оставив ни малейшей ряби. Он просто исчез, как будто его и не было. Путешественники проводили его ошеломлёнными взглядами. Рена смотрела на озеро, и всё внутри у неё переворачивалось. На мгновение показалось, что под зыбкой гладью проносятся тени, но, должно быть, глаза её обманули – наваждение мгновенно рассеялось.