рядом с ним – а теперь он, возможно, мёртв?! Нет, пока она не увидит его безжизненного тела – ни за что не поверит. Серебряное зеркало поглотило его – но, может, ещё вернёт?

– Похоже, остаётся только одно… – сказала Рена.

– …Идти дальше и всегда помнить о Роуэне, – продолжила Аликс. Её лицо напряжённо застыло, и в глазах даже – неужели? – блеснули слёзы. – У нас есть дело, которое мы обязаны завершить.

Рена сняла сандалии, освободив пальцы от плетённых из трав ремешков, и, отложив обувь в сторону, прочным стеблем вьюнка стянула на затылке свои светло-каштановые локоны, успевшие сильно отрасти за последние несколько месяцев. Её пробрала дрожь.

– Ради духа огня, что ты творишь?! – воскликнула Аликс.

– Поищу следы под водой.

Аликс заступила ей дорогу:

– Рена, прекрати. Ты в своём уме?! Ты же утонешь. Он тебе даже не брат по Гильдии!

– Может, ты и права, – кивнула Рена. – Но это не главное.

– О ржавчина! – вскричала Аликс и в бессильной ярости хватила мечом по ближайшему кусту, от которого фонтаном полетели щепки. – Вот упрямая листоедка! Думаешь, я бы не сделала то же самое? Но я не умею плавать!

– Пожалуйста, окажи мне услугу: посторожи здесь, пока я не вернусь.

– Три дня, – объявила Аликс. – Три дня и ни вдохом дольше. Через три дня я решу, что тебя тоже утянули навсегда, уйду – и никогда больше ни одного болвана не буду уговаривать заключить мир!

– Спасибо, – сказала Рена, и они обнялись. – Будь осторожна, Аликс.

– Удачи, – хрипло проговорила Аликс.

Рена маленькими шажками двинулась к серебряному озеру. Но когда до него оставалось совсем чуть-чуть, её ноги вдруг отказались идти дальше. «Досчитай до „трёх“, – подумала она. – Может, тогда получится».

Раз… два… три…

Ноги всё равно словно окаменели. Рена задрожала, и у неё застучали зубы. Но при мысли, что Аликс видит её такой, она постаралась взять себя в руки. «Ну давай», – сурово приказала она себе – и тут ноги коснулись серебра. Вода была тёплой, как кровь, – будто озеро было живым существом. Это почему-то успокоило Рену, и она очень медленно пошла дальше.

Прежде чем нырнуть, Рена ещё раз обернулась. Аликс безмолвной статуей сидела на берегу, скрестив ноги и положив меч на колени. От леса она защитилась кольцом холодного огня.

Их глаза встретились в последний раз, и Рена, сделав глубокий вдох, нырнула под воду.

Глава 19

Пари

Не слишком умело двигая руками и ногами, Рена постепенно погружалась всё глубже. Открыв глаза, она увидела лишь размытые очертания непонятных форм. К ней приближались странные фигуры – они, должно быть, поджидали её неглубоко, у самой поверхности, невидимые и терпеливые! Рена попыталась закричать, и изо рта побежали наверх пузырьки воздуха.

Гибкие лапы схватили её за руки, и вода стремительно расступилась – Рену потянуло в глубину. Она не сопротивлялась. Против существ, которые чувствовали себя в воде как дома, у неё не было шансов, да и вряд ли хватило бы воздуха, чтобы вернуться на поверхность без чьей-то помощи. Сомнений не осталось – её тащили туда же, куда увели Роуэна.

В груди и в ушах давило всё сильнее и мучительнее. Она погружалась всё глубже. Когда же наконец покажется дно?! У Рены кружилась голова, она уже не понимала, где верх, где низ. Грудь судорожно вздымалась, кровь грохотала в ушах, и казалось, она не выдержит больше ни минуты. Но широкие лапы неумолимо тащили её вперед, ещё и подталкивая сзади.

Вдруг под ногами у Рены оказалась твёрдая почва, а вокруг – влажный липкий воздух. Задыхаясь и кашляя, она втягивала кислород в лёгкие, тёплая вода капала с волос и мокрой одежды.

Они остановились под небольшим куполом из серебристого материала, прикреплённого к полу прочными нитями. Дальше шёл тёмный туннель.

Отдышавшись, Рена нашла в себе смелость внимательнее присмотреться к спутникам. Они были примерно её роста, но вдвое шире, с коренастыми телами, плоскими головами, сильными ногами, заканчивающимися ластами, и блестящей жёлто-коричневой кожей. Лица их были похожи на человеческие, а золотистые глаза смотрели на Рену угрожающе. Таких полулюдей она прежде не встречала. «Может, это люди-жабы?» – зачарованно подумала Рена. Она с радостью вспомнила, что Аликс окружила себя кольцом холодного огня: странным земноводным не хватит смелости напасть на человека, защищённого огнём. Лишь бы оружейница не вошла в воду – а она точно не войдёт: в этом Рена была совершенно уверена.

Рена надеялась подслушать разговоры людей-жаб, ведь они не могли знать, что ей понятен их язык. Возможно, она узнает, где оказалась и что с ней будет дальше. Однако странные существа не обменялись ни словом.

– Мир гильдиям, – вежливо сказала Рена, чтобы начать разговор, но оба существа отвернулись – не понимали дарешского? – и жестом приказали ей идти по туннелю. Сами же остались на месте, готовые к приходу следующего незваного гостя.

Рена повиновалась, ступая осторожно и всё глубже погружаясь в лабиринт коридоров. Услышав голос за спиной, она вздрогнула.

– День добрый. Добро пожаловать в резиденцию Совета Гильдии, уважаемая дама. Вижу, что лгать вам бесполезно.

Рена обернулась и сразу же узнала мужчину в простом тёмно-синем плаще: это был тот самый старик, который пытался сбить их с пути. Только теперь он не казался старым и немощным. Хотя у него за плечами было много зим, а густые волосы стали цвета воды под дождливым небом, голос его звучал молодо, а голубые глаза озорно блестели из-под кустистых бровей. Он поклонился Рене с преувеличенным почтением.

Мысли закружились в её голове, как осенние листья в бурю. Совет гильдии? Резиденция? Неужели они нашли то, что искали? Да, конечно! Почему им давно не пришло в голову, что для Совета Гильдии Воды есть только одно подходящее место – в воде? Вероятно, они точно так же прошли мимо многих поселений – все они находились в озёрах, под водой!

– Вы понимаете, что нанесли серьёзный ущерб моей репутации? – с упрёком спросил мужчина. – Разве предупреждение на мосту вас не отпугнуло?

Рена пожала плечами:

– Нет.

– А как же приставучие жуки и страшные вопли?

– Приятного мало, конечно, – но что же делать?

– А как же озеро? Неужели оно вас совсем не испугало?

– Чуть-чуть, – солгала Рена.

Старик комически запустил руки в седую шевелюру и дёрнул себя за волосы.

– О, я несчастный! Похоже, скоро на нас обрушатся полчища торговцев, просителей и любопытных зевак!

– Вряд ли, – попыталась успокоить его Рена. – В конце концов, для этого нужно уметь плавать, что не каждому под силу.

– Ты просто пытаешься меня