– Зак-кусывали, – произнес Шиза таким голосом, что стало ясно – его тоже штормит от воспоминаний о том вискаре.

На свежем воздухе, впрочем, полегчало обоим, и до «инвалидок» все же удалось доехать. Однако и там их ждало разочарование: офис был закрыт, и распечатка на двери гласила, что до самого окончания праздников. Бабай, для которого найти гипножабу стало делом принципа, насупился, порылся на сайте и дозвонился на какую-то горячую линию, где его вежливо послали прийти в январе.

– Ну, зато по Сызрани погуляли, – протянула Винни насмешливо, и Бабай, решительный и дерзкий, с наскока ворвался в кабинет напротив. Через минуту вышел довольный:

– Мне сказали, что у них сегодня корпоратив. Тамара Степанна точно там. Погнали?

Спустя полтора часа Хром стоял у входа в банкетный зал и смотрел на цветные блики на полу у своих ног. От громкой музыки, которая долбила в стены, башка разболелась сразу.

– Охраны, типа, нет? – поинтересовался, ворочая головой, Шиза.

– По идее, должна быть, – ответил Хром, наблюдая, как неподалеку мужик в классических брюках, белой рубашке и вязаной синей жилетке, с красным колпаком на лысом черепе, принимает позу, будто собирается блевать на свои лакированные туфли. – Но у всех новогоднее настроение.

– Ты хоть знаешь, как гипножаба выглядит? – спросила Винни у Бабая, и тот дернул подбородком:

– Не-а. Спросим у кого-нибудь, где бухгалтер.

Хром хотел было сказать, что будь он на месте Тамары Степанны, то точно бы не обрадовался, если бы к нему приперлись на корпоратив с деловыми предложениями, но Шиза уже чесал вперед, а следом и остальные. До того, что на местной тусовке появились посторонние, дела никому не было, потому что народу здесь присутствовало много, да и вечер переходил в ту стадию, когда всем на все похеру: за столами у стен сидели самые малоподвижные любители пожрать и продолжали подливать в рюмки друг другу, остальные трусились, как холодцы, в середине зала под Аллегрову. С отвращением отвернувшись от бокалов на столе слева, Хром заметил, как Бабай незаметно прячет в карман снятой куртки начатую бутылку коньяка, пока Шиза не видит и высматривает жертву. У тетечки, которая оказалась ближе всех к нему, он и узнал путь к Тамаре Степанне.

– В синем платье, – кивнул он вперед.

Тамара Степанна выглядела как типичный казенный работник на халявном увеселительном мероприятии – не так бодро, как сорокалетняя молодежь, приплясывала под «Угнала тебя, угнала», но локтями работала активно и ногами в ботиночках на каблуке-рюмочке переставляла бойко. На вид ей можно было дать лет пятьдесят с большим таким хвостиком – обтягивающее платье, превратившее ее в гусеницу, не молодило. Как и высокий начес на вытравленных волосах.

– Я п-пойду? – предложил-спросил Шиза, но Винни заметила:

– Не, ты страшный. В смысле, у таких женщин еще с девяностых на тебе подобных аллергия. Испугается еще. Надо, чтоб материнское чувство взыграло. Пусть Бабай идет.

– Я?! – как проснулся тот, а Хром поддержал:

– Ты же нас привез сюда.

Бабай нехотя отдал ему куртку, что, учитывая ее содержимое, было знаком доверия, пригладил кудри и почесал к Тамаре Степанне. Медляк заиграл очень вовремя, чем он тут же воспользовался, прихватывая гипножабу за гусеничный бок и прижимая к себе. Рядом с ее габаритами он выглядел как усыновленный помещицей цыганчонок.

– Щас уписаюсь, – пискнула Винни, складываясь от смеха.

Хрому тоже стало смешно от наблюдения за тем, как Бабай окучивает бухгалтершу, видимо, раздавая весь запас комплиментов, потому что та порозовела еще больше, чем от выпитого, и разулыбалась. Мелкий, видно было, держался молодцом и почти не поморщился, когда бухгалтерша положила ладонь ему прямо на больное плечо. Но довольно скоро в окучивании наступил переломный момент: судя по тому, что она недовольно поджала губы, съев часть помады, и начала отодвигать от себя кавалера, тот явно перешел к делу. Кое-как вырвавшись из крепких объятий, Тамара Степанна направилась в сторону туалета, и Хрому впихнулась еще куртка Шизы, который мгновенно двинулся следом за целью.

– Куда это он? – фыркнула Винни. – «За отлиз любой каприз?» Не думала, что ему нравятся женщины постарше.

– Не уверен, что хочу это представлять, – улыбнулся Хром.

Он вообще слабо представлял, какие женщины могли бы понравиться дылде в таком смысле. Тем временем вернувшийся ни с чем грустный Бабай, ароматизированный теперь сладким ретро, заел горе подсохшим рулетиком из ветчины.

– А вы из какого отдела? – заплетающимся языком спросил мужик за столом, у которого они стояли втроем, и протянул Бабаю соленый гриб вместе с вилкой.

– Из того самого, – Бабай ткнул пальцем вверх, на что мужик крякнул с большим уважением.

Шиза пришел обратно вместе с Тамарой Степанной, и та выглядела как человек, которого посреди ночи вызвали на работу, но пообещали за это премию. У стола, где она сидела с коллегами, Шиза ее покинул и, приблизившись к своей компании, закивал на выход.

– Гипножабе н-надо п-предупредить всех, что она у-у-уезжает, и з-забрать шубу из г-гардероба.

– Как ты ее уломал? – спросил Бабай, неуклюже надевая куртку на ходу.

– Как и в-всегда. Сказал, что цена – не в-вопрос.

Бухгалтерша выплыла из зала спустя некоторое время. Хром успел покурить, а Винни – обложить ее пожеланиями к Новому году. Скептично глянула на Шизу, потом на его товарищей, обернулась и грустно вздохнула:

– Ладно, молодые люди. Я все равно уже домой собиралась. Но вы меня, Максим, поставили в неловкое положение перед коллегами – пришлось объяснять, что племянница попала в аварию.

– Не боитесь, что сбудется? – спросил Хром, и она перевела на него все тот же грустный взгляд огромных голубых глаз навыкате:

– Так я не вру. Она правда попала в аварию в прошлом месяце. Но разве есть людям дело до других? Сегодня помнят, завтра забывают. Если бы мне не были нужны деньги на ее восстановление, я бы вас и слушать не стала. Я давно завязала с этим… Такси вызываем, молодые люди, холодно на улице дела обсуждать.

При слове «такси» Хром скривился, а Винни сказала, что сейчас закажет две машины, потому что вряд ли их согласятся везти в одной, если Тамара Степанна поедет у кого-то на ручках. Сама Тамара Степанна в