– Не называйте меня девочкой, дедушка. Я уже взрослая, – вздернула голову Неела.

– А ты не называй меня дедушкой, – засмеялся старик. – Я еще не стар. И оба рассмеялись шутке.

– Они прошли в дом к Хойсире и огляделись.

– Странно, – пробормотал старик. – И где она может быть? – он заглянул в подпол. – И тут ее нет, – старик внимательно огляделся и прояснился лицом: – Вон оно что! – произнес он. – Видишь, жрица, занавесок нет и белья на кровати. Стирать пошла. Пошли, покажу, где наши бабы стирают.

Он вышел из дома и направился к берегу озера. Неела еле поспевала за ним. У берега старик наткнулся на корзину с бельем. Часть белья волна молотила о берег.

Старик растерянно замер и несколько секунд простоял замершим. Затем стал бегать по берегу и в тумане звать дочь. Но та не отвечала.

– Дочка. Моя кровинушка, – прошептал остановившийся рядом с корзиной старик. По его морщинистым щекам и бороде потекли маленькие белесые капли слез.

Неела испугалась.

– Дедушка, ты чего плачешь? Что случилось? Не молчи, рассказывай.

– Дочка моя, сердечко мое… утонула.

– Как утонула? – не поверила Неела.

– А вот так! – резко и гневно крикнул старик. – И все из-за этой дрянной Милы, чтоб ее сом утопил! Не выдержала, покончила с собой. Ох ты, горе-то какое…

– Подожди, старик, – остановила его Неела и перешла на магическое зрение. – Нет ее в воде, – облегченно произнесла она.

– Как нет? – старик престал плакать.

– А так. Если бы она утонула, я бы увидела ее душу над водой. А ее нет.

– Так, может, далеко заплыла?

– Нет. Нет над водой ее души. Тут что-то другое. Следопыты у вас есть?

– Есть нюхачи.

– Зови, пусть тут все посмотрят.

– Ага, – всполошился обрадованный Хойвам. – Я сейчас, – он убежал, а Неела осталась стоять у корзины.

«Что же могло случиться?» – разглядывая бьющуюся о берег полоску ткани, думала Неела.

Через минут двадцать к берегу почти бегом подошли трое мужчин и отец Хойсиры.

– Это Хойдрым, вождь хойда и брат Хойсиры, – старик представил девушке высокого широкоплечего мужчину с внимательным взглядом и чем-то похожими на Хойсиру чертами лица. Такой же высокий лоб и светлые волосы. Немного раскосые глаза. – А это наши разведчики. Девушку зовут Неела. Она посланница вождя Артама.

– Отец, почему ты мне не сказал, что Хойсира вернулась в племя? – сурово спросил воин.

– Я, сынок, надеялся, что она одумается. Это позор для нас.

– Понимаю, но я бы ее отправил к Артаму силой, а теперь мы потеряли женщину вождя и позор ляжет на все племя. Ты это понимаешь?

– Понимаю, сынок, но что сделано, то сделано. Сейчас нужно разобраться, что тут произошло.

– Посмотрите, – приказал разведчикам вождь, и те, наклонившись, стали осматривать берег у корзины с бельем. Один из разведчиков почти носом рыл по песку.

– Она стирала белье, когда появились двое, – произнес он. – И это… Я знаю кто! – поднял он голову. – Это браться Хойгрим и Хойриз, племянники бывшего шамана. Здесь они напали на Хойсиру. Она отбивалась. Но быстро сдалась. Ее положили в подогнанную лодку. Это все, вождь, что можно узнать. Они уплыли.

– Зачем они захватили мою сестру и куда могли уплыть? – вслух спросил вождь, впрочем, не ожидая ответа. – Кому они хотят ее отдать? Это неспроста. Хотели бы убить, убили бы на берегу. Надо слать гонцов к соседям – может, они что увидели?

– Бесполезно, сын, – отозвался молчавший старик. – Видишь, какой туман от воды идет, ничего не видно в трех шагах. Надо думать, кому это выгодно?.. И схватить весь этот поганый род. Кто-то должен знать, что задумали эти негодяи.

Вождь постоял в раздумьях с минуту и кивнул.

– Ты прав, отец. Они все там заодно. Я поднимаю дружину…

Мертвый город. Утро

Артем отправился в мертвый город с небольшим отрядом из дружинников. С собой из приближенных взял лишь Свада. Мила осталась за хозяйку и умело управляла делами баронства. Делала она это лучше Неелы и даже самой Хойсиры. Незаметно приглядываясь к молодой женщине, Артем отмечал, что не зря Мара приблизила ее к нему. Она знала ее дарования и хотела их использовать на благо, как понял Артем, и себе, и ему. Оставалось тайной, почему она помогала Артему? Боги ничего не делали просто так. У них напрочь отсутствовало такое человеческое качество, как доброта. У них были цели и исполнители их воли. Значит, решил Артем, у Мары на него есть какие-то планы. Сейчас они скрыты, но придет время, и он все поймет. Будет ли ему от этого плохо или хорошо, осталось загадкой. Но Артем уже взял за правило не думать о том, чего не понимает, а понять цели богов было для смертного немыслимо. Смертные строят планы краткосрочные. Ограниченность срока их жизни не позволяет им думать дальше, чем на год или даже пять, десять лет вперед. И Артем не задумывался дальше, чем на год. Боги же строят планы, опираясь на века.

Он попал в хитросплетения проснувшихся богов, у которых было ограниченное число поклонников, и каждый из них тянул верующих к себе. Мара не была исключением.

«Поживем и увидим», – подумал Артем и перестал думать о богах. Ему нужен был его хранитель Иль.

Артем оставил отряд в поселке, где трудились корабелы.

Венцариот, вождь венгов и зибров, переселил сюда десяток семей, занимающихся возделыванием полей, и они посадили озимые, вспахали пустующие земли, и в сохранившихся постройках поселилась домашняя живность – куры, утки, свиньи, козы, коровы, лошади и быки.

Мертвяки из города сюда больше не лезли. Мертвые псы, оставленные Артемом, и отряды стражи отбили у них всякую охоту.

В самом городе на его окраинах расположились мертвяки под водительством лича Барона. Они никого не пропускали за свой периметр. За что получали каждый день по одной корове или лосю.

Артем добрался до металлургов в мастерскую, где бывшие искеназы, ставшие подданными Артема, проводили свои опыты. Они делали минометы и мины, испытывали их в различных условиях.

Первые минометы, заряженные порохом, рвались как бомбы, и металлургам не удавалось подобрать такой состав металла, чтобы стволы выдерживали хотя бы пять выстрелов.

– Надо ковать, – жаловался старший мастер. – А оборудования для ковки труб нет. И мы, ваша милость, не знаем, как его сделать…

– Это потому, что вы глупы, – вставил свое слово гремлун. – Не знаешь как, спроси у того, кто знает.

– А кто знает? – удивленно переспросил мастер.

– А если ты не знаешь, у кого спрашивать, тупая башка и кривые руки, обозначь проблему перед его милостью. А вы тут портите материал