– Откуда это у тебя? спросил Артем. Лампа была похожа на те, что в его мире назывались керосиновыми.

– Давно смастерил, – ответил гремлун и покрутил ручку. Раздался треск, посыпались искры, и вспыхнул огонек. Свад прибавил фитиль и полез Артему на плечо.

– Ну, чего замер? – усевшись, спросил он и пяткой толкнул Артема. – Пошли, недоумок.

– Это точно, – улыбнулся Артем, – и что бы я без тебя делал?

– Вернулся бы обратно, – отозвался довольный похвалой гремлун.

Свет от лампы освещал небольшой участок пути, но и так было понятно, что они попали в большой подвал или склад. Здесь штабелями стояли ящики и бочки. Свад, в силу свойственной ему гремлунской хозяйственной жилки, хотел посмотреть, что в них, но Артем отмахнулся:

– Успеем еще, Свад. Не за этим сюда пришли, – и решительно двинулся дальше.

Он сверился с табличкой и понял, что они под городской ратушей. Так обозначалось массивное величественное здание на схеме в виде домика. Отсюда надо было выйти на первый этаж и продолжить путь поверху, по площади. Под ногами попадались обглоданные до блеска кости. Их было много.

«Видимо, простые работяги и служащие», – подумал Артем.

Друзья дошли до широкой каменной лестницы и стали подниматься наверх. Двери на первый этаж здания были распахнуты.

«Еще бы, – подмечал любые мелочи Артем, – а кому их закрывать? Тут орды мертвяков сновали туда-сюда и жрали друг друга».

Артем не спеша поднялся на первый этаж. Огляделся через проем двери, ведущей в подвалы.

По темному и длинному коридору с колоннами гулял ветер, и по щиколотку намело снега. В противоположном конце виднелся светлый проем дверей, и Артем направился к нему. В проеме кружились снежинки. Артем высунул голову наружу. Пусто. Ни одного мертвяка. А казалось, их тут будет как собак нерезаных. Но вот же, ни одной мертвяцкой души. На чистом первозданном снегу – и ни одного следа. Белое нетронутое покрывало блестящего на местном солнце снега. Он уже более свободно вздохнул и, ободренный увиденным, шагнул в зиму. Встал на высоком крыльце, огороженном ажурными перилами и статуями воинов с копьями в руках и щитами у ног. Полюбовался скульптурами и огляделся. Он, первый живой человек за многие столетия, очутился в центре города.

«А тут прекрасно, – подумал Артем. – Можно сделать это место своей столицей. Только от магов освободиться или подчинить их, – он стоял, дышал морозным воздухом, и мысли одна за другой кружились в его голове: – Здесь можно основать свое королевство. Королевство свободных людей… Или, скорее, княжество. На королевство это место не тянет. Слишком маленькое. Назову его – Озерное княжество. Не, не так, – Великое княжество Озерное, по типу Великое княжество Литовское и Русское…»

– Ну, чего снова встал? – Свад от нетерпения стал бить его пяткой.

– Смотрю, Свад, на эту красоту. Хочу тут основать столицу.

– Какую еще столицу?

– Столицу Великого княжества Озерного, Свад. Как, звучит?

– А зачем оно тебе?

– Хочу тебя сделать главным инженером княжества, Свад. Меньшего ты не заслуживаешь.

– Да-а? Меня главным инженером княжества? А Лушу?

– А Лушу, – улыбнулся Артем, – главной знахаркой княжества, главврачом княжеской больницы.

– Ух ты! Здорово, Артем! Я согласен…

– Ты лампу потуши, – попросил Артем. – Она нам внутри башни пригодится.

Свад прикрутил фитиль, и лампа в его руке погасла.

– Это вон та башня? – показал гремлун рукой на высокий шпиль, возвышающийся над городом.

– Она самая, – ответил Артем и стал спускаться со ступенек…

Озера. Где-то между племенами

Род бывшего шамана, который управлял вождем хойду и имя которого перестали вспоминать, согнали в рощу за поселок. Воины дружины, ходившие в походы с Артемом, действовали быстро и решительно. Они по четверо врывались в дома и хватали всех взрослых мужчин. Баб сгоняли в одну из хижин. Люди племени видели, что происходит нечто странное, но род бывшего шамана был если не ненавидим односельчанами, то находился в изоляции. С ним не хотели общаться из-за прошлого высокомерия, с которым этот род относился к соплеменникам. Люди ничего не забыли и мстили своим отвержением.

С до смерти напуганными женщинами решила поговорить Неела. Она вошла вместе с ширдом и двумя своими телохранителями. Сурово окинула взглядом испуганную толпу женщин.

Ширд сел у ее ног и зевнул, показав лиловую пасть, полную острых зубов. От своих живых собратьев он отличался большим ростом и костяной броней в области шеи и груди. А еще у него было два ряда зубов, чтобы рвать плоть живых. Женщины, увидев пса, присмирели.

– Сегодня ночью двое ваших родичей похитили женщину вождя, Хойсиру. Они увезли ее по озеру в неизвестном направлении. Кто-то из вас знает, почему это сделано, и если расскажет, то будет жить. Будете молчать – я по одной скормлю вас псу. Ваш род за предательство осужден на смерть.

– А ты кто такая? – выкрикнула из толпы бойкая бабенка со злыми и красными от слез глазами.

– Я жрица богини смерти Иехиль, и я вас принесу ей в жертву. Но если найдется тот, кто расскажет правду, он спасет себя и членов рода. Род будет считаться переставшим существовать, и вы разойдетесь по другим родам и племенам, но будете жить.

– Мы ничего не знаем. – крикнула та же бойкая бабенка.

Неела отдала мысленный приказ псу, и он рванул к женщинам. Те с криком попытались разбежаться. Но копья воинов преградили им путь. Пес вытащил к ногам Неелы орущую от страха женщину и схватил ее горло пастью.

– Я все расскажу, – захрипела женщина, – я слышала…

Неела отдала приказ ширду отпустить ее.

– Тебя какзовут? – спросила она.

– Хойрама…

Говори! – приказала Неела.

– Ее, госпожа, похитили братья Хойгрим и Хойриз, мне рассказала жена Хойриза, Хамрана. Вон она, сучка, стоит и молчит, – Хойрама пальцем указала на ту, что пыталась спрятаться за спины остальных женщин. Но после того, как назвали ее имя, другие бабы стали от нее отходить. – Она и жена Хойгрима, Хостира, знают все.

– Кого назвали, выйдите сюда! – приказала Неела, и две дикарки хойда поняли, что это обращаются к ним. Они в страхе постарались спрятаться за спины своих родственниц. Но те стали их насильно выталкивать и зло шипеть.

– Идите, сучки, все расскажите. Мы не хотим за вас умирать, подлянки. Чтоб вы сдохли…

Две дикарки, прижавшись друг к другу, затравленно озираясь, были выпихнуты вперед.

– Ну! – произнесла Неела, и ширд зарычал. Одна из женщин упала и потеряла сознание. – Жри ее! – приказала вслух Неела, и женщина, изображавшая потерю сознания, завопила:

– Не надо! Я все расскажу-у-у…

– Стой! – остановила бросившегося ширда Неела. – Говори! – вновь отдала она приказ, и женщина начала быстро и