- Просто засунь руку в карман, вытащи его оттуда и поставь на стол.

Артур послушно засунул руку в карман камзола, висящего у кровати, и c немалым удивлением извлек из кармана свернутую в трубочку фигурку мастера Бакисто Фурнара, похожую на картонную куколку.

Выложенная на стол плоская фигурка неожиданно развернулась во весь рост, в неполную пядь, и встала, горделиво подбоченясь, моментально налившись совершенно реальными объемом и весом.

В этот момент Волк прыгнул, уже в пряжке обратился в струйку дыма, черную в середине и пепельно-серую по краям и моментально втянулся в голову стоящей на столе фигурки. Куколка покачнулась, картинным жестом схватилась двумя руками за голову и так замерла...

Какое-то время ничего не происходило.

Вдруг миниатюрный мастер-пекарь с тихим шуршанием осел на стол цветной фигурной бумажкой, тут же свернувшейся трубкой. А потом - оп! - еще мгновение назад у стола никого не было, а теперь сидит громадный черный волк с седой мордой и плотоядно облизывается.

Артур в этот миг замер, испытывая немалый страх и сильное противоречивое желание оказаться подальше отсюда (откуда «отсюда»? - если это его собственный разум, содержание души, entity originale?).

И Артура легко понял бы любой из нас, окажись мы на его месте.

Вам доводилось смотреть в прищуренные глаза хищника? Вы когда-нибудь пытались по выражению собачьей морды определить ее настроение, ее замыслы? Вот эти полуприжатые уши, слегка прищуренные глаза и напряженные губы, слегка обнажившие клыки – это что? Агрессия? Смех? Или предвестник безудержной атаки? Или пес сейчас просто безразлично зевнет, потеряет к вам интерес, и отправится спать? Или со следующим выдохом кинется вам в горло?

Не первый раз Рифейну с трепетом стоял перед Первым Предком. Именно глаза были подсказкой в таких случаях. Но сейчас они то ли были задумчивы, то ли смеялись, то ли выражали удивление...

Пауза затягивалась. Седой озадачен? Что-то может озадачить Первого Волка??

- Э-эм, Великий, - растерянно проблеял испуганный и озадаченный Артур, - все ли в порядке?

Волк посмотрел прямо на своего воина-мага и стало ясно, что он не гневается. И скорее всего доволен.

- Да, Рифейну, все в порядке. Я доволен. Даже больше - я ОЧЕНЬ ДОВОЛЕН. Ты отлично послужил мне! Но рассказывать я тебе ничего не буду. Разберешься сам. Сейчас я покину тебя, ибо мне надо очень серьезно обдумать то, что я нашел в голове этого «пекаря». Увидимся завтра!

И растаял, как не было его.

А Артур/А-Вут/Рифейну провалился в глубокий сон без сновидений, ибо безмерно устал от разговора со своим божеством и божественных тайн. И, уже погружаясь в безмыслие сна, испытал запоздалое изумление перед тем, чему только что был свидетелем: находясь в его, Рифейну, разуме, «приглашенный» разум Первого Предка проник в разум «отпечатка», похищенного у человека, который уже мертв.

А что, так можно было?

***

8 день 3 месяца зимы (3 месяца года) 2010 г. Я.

Империя,

почтовая станция на Восходном тракте,

в одном дне пути от столицы

Утренний разговор с мастером Бирнфельдом был предельно кратким и деловым.

- Что Вы решили, Артур?

- Я воин, мастер Питер. Я не понимаю всех этих магических и жреческих штучек. Но я готов довериться просто Вашему слову, мессир, что принятые обеты не будут мне во вред.

- Я даю Вам слово, Артур, что обеты Вам не повредят. Приступим?

К удивлению Артура, процедура принесения обетов оказалась обыденной и краткой, лишенной каких-либо красочных эффектов или необычных ощущений. Обеты приносились на артефакте, который можно было бы принять на окатанный морем простой плоский камень размером в ладонь, если б не две симметричные лунки для пальцев на ровной серой поверхности. Лунки были идеально круглые и испещрены то ли мельчайшими узорами из ломанных линий, то ли -