Говоривший махнул рукой, держащие под руки Задонского аквалангисты понесли его в воду, и через минуту подземное озеро приняло свой обычный спокойный вид.

Глава тридцать третья. Подлость

– Дольше здесь нельзя оставаться, – сказал Веригин, ставя набитую янтарными миниатюрами брезентовую сумку на плот.

– Тут с каждым днем становится все опаснее, – заметила Лосева.

Веригин молчал.

Максим выбрался на связанные бревна, помог забраться на них Марине и снял с ее плеч акваланг.

– Все! Это было наше последнее погружение. Я больше в воду не пойду.

– Мудрое решение, – обрадовалась девушка. – И вполне обоснованное. – Она обратилась к Решетникову, который был по-прежнему в воде. – Ты же видел, Валентин, что там творится. Теперь здесь не катакомбы, а проходной двор.

– Мы еще вовремя успели укрыться в нише. – Веригин принялся стаскивать с ног ласты. – Напорись мы на них нос к носу – точно хана.

– Даже страшно представить, что с нами стало бы, попадись мы им в руки. Бр-рр! – Марина зябко повела плечами.

– По моим подсчетам, их было человек пять, не меньше. И неизвестно, сколько их еще на их базе. В воду, как мы, скопом не идут. Кто-то обязательно должен оставаться на берегу.

– Их было шесть, – поправил одноклассника Валентин.

– Тем хуже для нас. Пора сматывать удочки. Готовься, Марин, сейчас я тебя перевезу на большую землю с этой дрейфующей деревяшки. – Веригин пытался через силу шутить. Последние события не сулили ничего хорошего.

– Вот они – плоды твоей беззубости, – процедил сквозь зубы Решетников, выкарабкавшись на помост. – Вот она – цена честного слова.

– О чем это ты? – спросила Марина Валентина. – Что-то я не пойму.

– Тебе это понимать не обязательно, – грубо ответил Решетников. – Макс знает, что я имею в виду.

– Хватит об этом! – вспылил Веригин. – Я поступил правильно и не жалею о случившимся! Понял?

– Понял, понял. Что орать-то? – Валентин снял с головы маску и затем стянул капюшон. – Аж уши заложило. – Его спокойный тон резко контрастировал с нервозностью Максима.

– И я хочу еще раз заявить о том, – Веригин перешел почти на шепот, – что ни я, ни Марина сегодня, нет, отныне и во веки веков не будем совершать в этом аду никаких погружений.

– Обеими руками „за“. – Валентин поднял ладони вверх.

Веригину и Лосевой такой поворот показался более чем странным. Заметив это, Решетников продолжил:

– Я осознал, что во многом, очень во многом был не прав. Сейчас все представляется мне словно в ином свете. Эти сокровища застили мне глаза. Я не вправе подвергать ваши жизни опасности из-за каких-то смоляных побрякушек. Ведь нет в этом подлунном мире ничего ценнее человеческой жизни.

Высокопарная речь „командора пробега“ за Янтарной комнатой на некоторое время парализовала слушателей. От изумления они буквально разинули рты. Сцена была трагикомичной: сидящие рядом красивая блондинка и отпугивающего вида бородач внимали медоточивым устам кудесника слова. Прямо явление Христа народу, каким бы кощунственным не показалось подобное сравнение.

Нам будет вполне достаточно и того, что мы уже отвоевали у подземных вод. Фортуна долго нам улыбалась, но, видимо, мы чем-то прогневали эту непостоянную и своенравную дамочку. Вот она от нас и отвернулась. – Валентин вздохнул. – Но чтобы сохранить добытое, нам надо погрузить трофеи на лодку и побыстрее вывезти их отсюда, пока не нагрянули конкуренты. Ты со мной согласен, Макс?

– На все сто! – просиял Веригин. Казалось, инцидент исчерпан. Валентин сам шел ему навстречу, чувствуя за собой вину.

– Отлично, значит, у нас есть еще время. Так что не будем торопиться. Поднимем все со дна и сделаем этой смрадной жиже ручкой. – Решетников опустил руку в воду, нащупал тросик и стал вытягивать его из воды.

Таких, привязанных одним концом к плоту, тросов было четыре. С другой стороны к ним крепились большие брезентовые сумки с украшениями из янтаря. Этот способ хранения драгоценностей представлялся ребятам самым надежным. И вот настало время поднимать реликвии на поверхность, чтобы затем переправить их ко входу в катакомбы.

Пока Решетников выуживал бесценные раритеты, Веригин принялся собирать инструмент и снаряжение. Лосева хотела помочь ему и, согнувшись, чтобы не задеть головой низкий потолок, двинулась к Максиму, но поскользнулась и случайно толкнула ногой лежавший на краю площадки акваланг. Баллон, зацепив ремнями маску, потянул её за собой в воду.

– Ой! – Девушка прижала пальцы к губам.

Увлеченный подъемом со дна бесценного груза, Решетников не обратил на вскрик Лосевой внимания. Веригин же, вывернув шею до упора (он сидел спиной к Марине), кинул через плечо:

– Что случилось?

– Ничего, – соврала Лосева. – Поскользнулась. – Подобравшись поближе к Максиму, она зашептала ему в ухо: – Максим, я утопила акваланг с маской.

– Это поправимо, – парень ободряюще подмигнул девушке и улыбнулся: – Достану попозже.

– Только ему не говори, – шептала Марина.

– Хорошо, – тоже шепотом ответил Веригин.

– Что вы там шушукаетесь? Почуяли волю? Ишь, разворковались! – Решетников деланно рассмеялся. Девушке это было неприятно. Марина каждой клеткой своего организма чувствовала неестественность поведения Валентина, который вдруг стал покладистым и сговорчивым. Такая разительная перемена настораживала ее и даже пугала.

– Макс, успеешь намиловаться! Помог бы мне лучше, что-то у меня последний мешок застрял. Зацепился, что ли?

– Сейчас поглядим. – Веригин подполз на коленях к краю площадки и ухватился за трос.

– Ну что там? – спросил Решетников, согнувшись дугой.

– Да вроде все нормально, – заключил Максим. – Тяни просто посильнее, и все будет о’кей. – Бородач хотел было подняться с колен, как вдруг на его голову обрушился сильный удар. Веригин упал в воду, подняв сноп брызг.

Лосева, схватившись за голову, как будто ударили именно ее, пронзительно завизжала.

– Замолчи, дура!

Решетников потряс перед ее лицом разводным гаечным ключом. Увидев орудие убийства совсем рядом, перепуганная до полусмерти девушка закричала еще сильнее.

– Заткнись, я сказал! – заревел Валентин и схватил Марину за волосы. Он впервые пожалел, что у нее была короткая стрижка. Длинные волосы можно было бы намотать на руку. – Молчать, а то и тебя отправлю вслед за ним!

– Максим! Максим!, – Марина попыталась вырваться и броситься на помощь упавшему в воду Веригину, но безжалостная крепкая мужская рука дернула за волосы так, что едва не расчленила шейные позвонки. От нестерпимой боли девушка взвыла:

– А–а! Ублюдок! Убийца! Подонок!

– Закрой пасть, стерва! – Решетников еще раз встряхнул ее, и Лосева покорилась.

Удерживая одной рукой Марину, Валентин отбросил ключ в сторону и вынул из спортивной сумки газовый пистолет. Держа его на отлете, он был готов к тому, что его жертва может показаться на поверхности, и тогда он выстрелит ей в лицо, чтобы уж наверняка расплатиться со своим другом детства.