Клио вздохнула. Она и сама не знала, на что надеяться.

Не так давно она сама уверяла сестру в том, что смирилась со своей участью ревенанта. Убеждала, что научится жить с полуночной магией – темной энергией Лоа – в своей крови. Но тогда Клио думала, что ей суждено навсегда остаться в Пропасти. Теперь жить там – даже после того, как минует угроза в лице Бадо́, – значит, жить вдали от Ника. Довольствоваться редкими встречами – ей, уже почти привыкшей к тому, что он всегда рядом.

В одном городе, в одном… доме.

Клио с трудом подавила новый вздох. Теперь ей отчаянно хотелось, чтобы способ навеки избавить ее от полуночной магии нашелся. Но даже могущественная Калех помочь ей не смогла.

Вселенную не обманешь.

– Я тоже надеюсь на Морриган, – негромко отозвался Ник. – Если кто из всех известных мне людей достаточно упорен, чтобы изменить законы мироздания, так это твоя сестра.

– И я верю, что это однажды случится, – с жаром сказала Клио. – И тогда… я хочу быть к этому готовой, понимаешь? Не просто сидеть в башне в ожидании, когда меня спасут, а…

– Свить из своих прекрасных длинных волос веревку и сбросить ее с башни вниз? – пошутил он, пропуская мягкие локоны Клио сквозь пальцы.

До мурашек и приятного трепета в груди.

– Учиться, – улыбнулась она. – Если ничего больше не остается, если невозможно сбежать – познавать мир по книгам… В башне Рапунцель были книги?

– У тебя были бы, – со всей серьезностью заметил Ник.

– Тогда я бы сделала все, чтобы быть готовой к миру, когда он откроется передо мной.

Они помолчали, погруженные в мысли, которые делили на двоих. Объятые теплом надежды, как два путника у костра. Иногда просто нужно надеяться – даже без видимых на то причин.

Ник наклонился, дотянулся кончиком носа ее, потерся, заставляя хихикнуть, а потом легонько поддел. Клио охотно вскинула голову, находя губами его губы.

– И, отвечая на твой вопрос… Да.

– Что – да?

– Я согласен стать твоим подопытным кроликом, – торжественно сообщил Ник.

Кролик… то есть подопытный из него получился прекрасный.

Поздний завтрак был забыт, ингредиенты остывали на столе, пока повар сладко посапывал в кресле. Прежде, чтобы усыпить его, Клио нужно было сначала войти в Юдоль Сновидений и покинуть ее с клубком серебристой энергии в руках. Все, что потребовалось сделать сейчас – вытянуть из собственной души искрящуюся ниточку сноходческой силы и опутать ею Ника.

Однако на одном лишь его погружении в дрему останавливаться Клио не стала. Теперь, когда она могла с легкостью пройти в царство снов по созданном ею и силой Каэр мосту, Клио попыталась проследовать за Ником, не собирая, как прежде, частицы души уснувшего.

Она сделала иначе: привязала нити его души к себе. И прошла в сон Ника по оставленным для нее следам.

Оказавшись там, Клио остановилась, пораженная. Он стоял на берегу бескрайнего моря. Волны тихо плескались у его ног, солнце садилось, окрашивая небо в теплые алые и золотые тона. Сон Ника казался ее ожившей мечтой.

Клио направилась к нему, без удивления обнаружив, что и здесь она боса. Пальцы ног приятно холодил остывший уже песок. Ник то ли услышал, то ли, подчиняясь законам сна, почувствовал ее приближение.

Обернулся с нежной улыбкой.

– Ты снова мне снишься.

– Являюсь, – застенчиво поправила Клио. – Я просто хотела подольше побыть с тобой. Наедине. Вдали от всего этого сумасшедшего мира.

– Наш мир и впрямь немного сошел с ума, – вполголоса согласился Ник. – Зато взгляни – как здесь красиво! Ты и море…

Стоя совсем рядом, касаясь друг друга плечами, они наблюдали, как солнце исчезает за горизонтом, оставляя после себя лишь тонкую полоску света, которая постепенно тает. Ветер трепал их волосы и одежду, ерошил волосы, создавая ощущение свободы и легкости.

Ник протянул руку, чтобы поправить прядь волос, упавшую на лицо Клио. Пальцы коснулись ее щеки – невесомо, как опадающие листья, – прежде чем замереть у нее за ухом. Шум прибоя, приглушенный плеск воды, крики танцующих в небе чаек… Каждый звук вокруг них стал незначительным, поскольку все, на чем они могли сосредоточиться – это друг на друге.

Сама вселенная словно затаила дыхание в предвкушении момента, который вот-вот должен был произойти.

Сердце Клио колотилось в ритме, который могла слышать только она. Ник наклонился ближе. Взгляд его глаз, потемневших под сумеречным небом, остановился на ее губах. Дыхание Клио перехватило, когда их лица оказались достаточно близко, чтобы она почувствовала его осторожный выдох на коже.

«Это не первый наш поцелуй, тогда отчего же я так взволнована?»

Но здесь, вдали от их родного города, от его дома, от целого мира, все было совершенно иным.

– Клио, – прошептал Ник. – Птичка. Любимая.

Она распахнула глаза, подавшись вперед. Ближе. Еще ближе…

Их губы встретились в мягком соприкосновении, словно два кусочка головоломки, что наконец сошлись в идеальном соответствии. Поцелуй был сладким, нежным и неторопливым. Будто сотканным из усмиренной страсти заката и обещания первых звезд, проглядывающих сквозь вечернее полотно.

Солнце давно уже опустилось за горизонт. День уступил место ночи. Окруженные безмятежной тишиной, купающиеся в нежном свете звезд, они были двумя душами, затерянными в своем собственном созвездии.

Глава 30

Полуночный трон

Зная, что Лелля терзает любопытство, Бадо́ намеренно отодвигала новую встречу с ним, а значит, и очередную часть истории, пока еще не поведанную ему Пусть скальд проникнется мыслью, что всякий раз, как она предстает перед ним, он видит первую в мире полуночную ведьму.

К тому же были и другие дела, которые требовали ее внимания. Новосозданный Триумвират необходимо было ежедневно насыщать свежей силой. Однако, покончив с обязанностями, Бадо́ охотно вернулась к Леллю. Разумеется, дело вовсе не в одиночестве – в конце концов, исчезнувших из ее жизни Морриган и Клио заменили Маха и Немайн…

Просто рассказывать историю, которую вскоре будет передавать из уст уста вся Ирландия, оказалось невероятно приятно.

– Сколь бы долго ни существовало царство Дану, какой бы прекрасной ни казалась людям рассветная магия, что воплощала собой созидание, сотворение, жизнь, колдуны и ведьмы во все века и времена искали темную силу. Ту, которой подвластно разрушение. Быть может, если бы в нашем мире никогда не было Балора и его демонов, стена между мертвым миром и миром живых навеки осталась бы неприступной – как в тех реальностях, которые видела я. Бедолаги, что живут… жили… могли