добро на дальнейшую дружбу. Погрузившись в работу, Леона лишь краем глаза просматривала записки главнокомандующего о ходе сражений с восставшими, отмечала, что ничего нового не произошло, и всё писала и писала ответные письма. В пропитанной запахом жасмина комнате это давалось невероятно сложно, но и уходить не хотелось. Леона сидела за столом, вдыхала просочившийся из спальни аромат и изо всех сил заставляла себя думать о письмах.

Накопившуюся почту она разгребла только под вечер. К этому времени желание претворить задуманное в реальность возросло до нестерпимого томления. Ей хотелось как можно скорее покинуть дворец и идти, подчиняясь внутреннему порыву, туда, куда её тянуло с такой силой. Леона отложила последний запечатанный ответ и убрала всю пачку в ящик стола. Письма она отправит позже. А сейчас… Леона подошла к гардеробу. Усмехнулась уголками губ — наверное, у каждого монарха есть простая одежда на случай тайного выхода в город. Быстро переодевшись и накинув на голову капюшон плаща, Леона шагнула в тайный ход из комнаты. В ближайшее время её разыскивать не должны.

Улица встретила Леону вечерней прохладой и сгущающимися сумерками. Девушка поглубже натянула капюшон и поспешила нужным путём. Лучше не задерживаться на улице зря. Конечно, висящий на поясе кинжал вселял некоторую уверенность, но всё равно не стоило разгуливать по столице после наступления темноты. Не хотелось бы, чтобы Рикард снова её спасал. Или, того хуже, спокойно забирал себе внезапно освободившийся трон. Леона покачала головой, отбрасывая дурные мысли. Она только взглянет и сразу обратно. Ничего страшного не случится.

В прошлый раз, когда они сломя голову мчались верхом, дорога казалась короче, сейчас же растянулась в вечность. Леона спешила ещё людными улицами, настороженно посматривая по сторонам. Её не узнавали. Основные бои происходили в других частях столицы, и на её пути бунтующих не попадалось, только простые люди, которые даже не подозревали, что рядом с ними сейчас проходит королева. Тёмно-синее небо раскинулось над столицей, и на нём одна за другой зажигались звёзды. Постепенно загорались фонари, освещая сумеречные улицы, и около каждого из них танцевали мотыльки. Воздух был так свеж, что его хотелось пить. Леона прикрыла глаза, чувствуя в порывах ветра дыхание приближающейся осени. Уже скоро с начавших желтеть и краснеть крон облетят листья, и лето окончательно растворится в сентябрьских холодах. Улыбнувшись, Леона прошла по очередной улице до конца и, свернув, увидела его.

Заброшенный дом выглядел точно так же, как в ту ночь. Жалкий, постаревший без хозяев, он жалобно смотрел на улицу пустыми окнами. Леона шагнула к нему, запрокидывая голову, и как заклинание одними губами произнесла:

- Улица Эспуар, дом Серебряной змеи.

Ей было горько. С того самого дня, как Леона узнала эту историю, она чувствовала вину перед семьёй Моди. Королева понимала, что отец поступил с ними бесчестно, и ей было неприятно от своей невольной причастности к его преступлению. Леона даже понимала Рикарда — больше с убийством короля, чем с настойчивым желанием занять его место. Пройдя по брусчатке, Леона остановилась у здания и коснулась потемневшего дверного молотка. Что они чувствовали, когда покидали этот дом навсегда? Она ведь так и не выяснила, как Гильем выманил семейство Моди на верную смерть, да и не очень хотела выяснять. На улице Эспуар стояла неестественная тишина, словно обитатели других домов разъехались, стремясь сбежать подальше от мёртвого дома. Вокруг не было ни души. Леона провела рукой по деревянной стене. Может быть, её тянуло сюда именно из-за чувства вины?

За спиной послышался тихий вздох, а потом кто-то спросил:

- И почему вас так сюда тянет? Новое место паломничества румийских королей?

Леона обернулась, чувствуя, как замирает сердце. Рикард стоял в отдалении и внимательно её рассматривал. Холодное лицо юноши не выражало никаких эмоций. Покачав головой, Леона смело посмотрела в потемневшие глаза.

- Не сравнивай нас. В отличие от него я сожалею о случившемся. Я просто хотела увидеть это место… где всё началось.

Рикард усмехнулся и плавно приблизился к девушке. Недалеко от него задрожали тени, и на мостовую скользнули призраки двух ночных зверей. Леона перевела взгляд на них, чувствуя одновременно страх и жгучий интерес. Было что-то завораживающее в этих жутких созданиях. Проследив за её взглядом, Рикард улыбнулся одними губами.

- Знакомься, это Первый и Второй. В детстве я называл их своими лошадками. Забавно, правда? — Заметив её удивление, колдун прислонился к стене старого дома рядом с ней и насмешливо блеснул глазами. — Да, ты верно поняла, они со мной очень давно. Двадцать лет, если быть точным.

Рикард протянул руку и потрепал одного коня по морде. Зверь рыкнул и покосился на Леону. У той всё внутри похолодело, настолько жутковатым был этот мимолётный взгляд горящих глаз, но ощущение тут же прошло. Кони были похожи — оба высокие, поджарые, как хищники, с сильными ногами и широкими мордами. С трудом оторвав взгляд от зверя, Леона повернулась к юноше.

- Ты часто сюда приходишь?

Рикард приподнял брови в искреннем удивлении и покачал головой. В темноте сумерек он был очень красив, и эта красота была естественной, как у человека, попавшего в свой мир.

- Только когда вы вынуждаете. Сам никогда. — Рикард отвернулся, задумчиво разглядывая обветшавшее здание. — Этот дом — моё прошлое, а прошлым жить глупо. Так что я не трачу время на излишнюю ностальгию.

Леона понимающе кивнула. Рикард снова повернулся к ней, задумчиво заглядывая в глаза. Ночные кони вертелись вокруг хозяина, и промозглый ветер трепал их туманные гривы.

- Ты хотела знать, как я спасся. Я расскажу тебе, — спокойно произнёс Рикард и немного запрокинул голову. Слабый свет фонарей упал на худое лицо.

Леона затаила дыхание, понимая — вот сейчас, наконец-то…

- Ты знаешь, Лео, — начал колдун, и девушку снова передёрнуло от этого обращения, — я ведь, откровенно говоря, и не слишком спасся тогда. На самом деле я погиб. — Странные слова сопровождались коротким смешком. — Я умер, Лео, уже двадцать лет как. Часть моего сознания до сих пор живёт в пропасти.

Рикард прищурился, а его кони вдруг нервно заворчали, хлеща густыми хвостами по бокам. Леона не отрывала взгляда от бледного лица, а Рикард говорил спокойно, словно рассказывал сказку. Только Леона чувствовала, что каждое слово было правдой.

- Когда мы сорвались в пропасть и полетели вниз, я успел протянуть верёвку из магии к ближайшим уступам. Верёвка получилась дрянь — тонкая, короткая и растаяла через пару мгновений. Но за эти несколько секунд нас успело выдернуть из падающей кареты и