повернулась к Рикарду.

- Благодарю. И что же ты забыл в подвалах, Рикард Моди?

Рикард вскинул брови. Не слишком дружелюбный приём. Он чуть наклонил голову, разглядывая её холодное сейчас лицо.

- А что понадобилось здесь тебе, королева Румии?

Леона усмехнулась. В длинном струящемся платье, с убранными волосами и открытой шеей она была мистически прекрасна.

- В своём дворце я могу ходить, где захочу, — гордо произнесла девушка. — У тебя такого права нет.

Рикард скептически усмехнулся и шагнул к Леоне. Та аккуратно отступила. Горящие глаза не отрывались от его лица.

- Почему же? Я думал, мне как будущему королю дозволено ознакомиться со своей резиденцией.

Леона нахмурилась. Он не в первый раз дразнил её подобным образом, и, кажется, девушку начинало это злить.

- Ты ошибаешься, — отрезала она. — Тебе никогда не стать королём, и я, истинная правительница Румии, запрещаю тебе бродить по моему дворцу.

Рикард округлил глаза в притворном ужасе, но тут же тихо рассмеялся. Стремительно скользнул к Леоне. Та невольно отшатнулась, чуть не упав.

- А ты останови меня, — предложил юноша, глядя в полные сдерживаемой ярости глаза.

Леона закусила губу и ничего не ответила. Они стояли довольно близко, но гордость монархини не позволяла ей отойти. Леона замерла, ни на секунду не позволяя себе отвести взгляда от лица врага. Рука королевы пряталась среди складок платья; Рикард готов был поспорить на что угодно, что там у девушки висит нож.

- Расслабься, Лео, — мягко произнёс он, чувствуя странное веселье. — То, что мы претендуем на один престол, не значит, что надо бросаться друг на друга при встрече.

Леона загадочно улыбнулась в ответ.

- Ты так считаешь? И прекрати называть меня Лео. Ты не заслужил права обращаться ко мне подобным образом.

Рикард беззвучно хмыкнул и чуть склонил голову.

- Почему же? Это звучит гораздо красивее, чем просто Леона.

- Потому что так меня называют те, кому я дорога. Ты к таким людям не относишься, — тихо ответила Леона. Её взгляд неожиданно стал требовательным. — Объясни мне, зачем тебе так понадобился румийский трон? Ты настолько тверд в своем желании получить его, что готов сместить того, кому власть принадлежит по праву. С чего ты вообще взял, что королевство должно принадлежать тебе?

Рикард снисходительно улыбнулся.

- Когда-то твой отец не сдержал слово. Я вернулся за обещанным.

- Он не обещал сделать тебя наследником, — возразила Леона. — Только дворянином.

- Но я ведь говорил: за долгие годы ожидания и предательство цена возросла, — пояснил Рикард. — Так что теперь возможных правителей двое, и борьба между нами честная.

Леона фыркнула. Она явно не считала их противостояние честным. Впрочем, первая злость от его появления утихала. Глаза теплели, избавляясь от неприязни и наполняясь задумчивостью. Казалось, ей не даёт покоя какой-то вопрос. Впрочем, долго гадать о его сути Рикарду не пришлось.

- Как ты спасся? — произнесла Леона с некоторым сочувствием. — Что случилось тогда в Пропасти?

Рикард усмехнулся. Она думает, что он ответит?

- Почему вас всех это так волнует? — деланно посетовал он. — Эта история слишком ужасна, боюсь, ты не справишься с потрясением.

Девушка спокойно улыбнулась в ответ.

- Не волнуйся за меня. Я готова слушать.

Рикард немного помолчал, разглядывая её. От его пристального взгляда Леона занервничала и вновь вспомнила о том, как близко они стоят, но глаз не отвела. Из всех людей, с которыми ему доводилось разговаривать, она держалась смелее прочих. Независимая, гордая. Да, она была настоящей королевой. Как жаль, что им нужна одна и та же страна. Впрочем… жаль ли?

- Что ж, — медленно протянул юноша, словно сдаваясь, — я расскажу, но как-нибудь позже. — Рикард загадочно улыбнулся, чувствуя, что эта игра захватывает его. — Мы ведь ещё встретимся, верно?

- Обязательно. Например, на твоей казни, когда мне всё-таки удастся победить, — протянула Леона.

В карих глазах плясали смешинки, а тени подземелья странно искажали черты её лица. Рикард укоризненно поцокал языком.

- Некрасиво юной девушке быть такой жестокой. Врагов нужно миловать. — Юноша слегка наклонился вперёд и, не давая ей опомниться, выдохнул на ухо: — Если я одержу победу, обязательно оставлю тебя в живых.

Леона охнула от неожиданности. Щёки девушки предательски порозовели. Довольно улыбнувшись, Рикард выпрямился и отвесил королеве лёгкий поклон.

- До новой неизбежной встречи… Лео, — пропел он и, подмигнув, исчез. На сегодня хватит с них разговоров.

Девушка осталась одна в подземелье, раздосадованная, обозлённая и разгоряченная этой короткой беседой. Рикард знал, что сегодня её ждёт ещё один сюрприз. Ему пора было отправляться домой, в замок, поэтому колдуну оставалось только гадать, какое лицо будет у Леоны, когда она войдёт в свою благоухающую спальню и найдёт на прикроватном столике букет жасмина, запах которого не развеял даже льющийся в окно свежий воздух. Нежные, редкие для Румии цветы, купленные им сегодня у одного восточного торговца, сейчас лежали в лунном свете, и под ними виднелся листок с одной короткой фразой:

"Чтобы лучше спалось".

В Хорванду Рудольф вернулся к вечеру следующего дня — рекордный по скорости срок. Взволнованный неожиданным письмом, он почти не отдыхал в пути. Каждый перерыв длился ровно столько, сколько нужно было лошадям, чтобы мчать дальше. Его волшебник неодобрительно качал головой, но молчал. Он понимал, чем обоснована такая спешка принца. Наконец, когда солнце уже опустилось за горизонт и на улицах родной столицы сгустились тени, два всадника остановились у дворца. Спешившись, Рудольф поспешил к зданию. Спустя мгновение вручивший слуге коней маг нагнал его.

Дворец хорвандских королей совсем не был похож на роскошную резиденцию Леоны. Он и на дворец-то не слишком тянул. Высокое, укреплённое строение больше напоминало замок, мощный и непобедимый. Каменные стены и металлические ворота внушали невольный трепет. Никакого сада или тем паче прогулочных аллей здесь не было, только небольшая лужайка, окружающая здание, да ров, через который перебрасывался мост. Определённо дворец Мефета строился в духе воинственного и сурового хорвандского народа.

Закованные в доспехи стражники у ворот с выверенной точностью отдали честь вернувшемуся принцу. Остановившись перед ними, Рудольф напряженно спросил:

- Что здесь случилось такого, что король меня вызвал? В стране беда?

Стражники переглянулись, а потом один из них удивленно ответил:

- Ничего не происходило, Ваше Высочество. С момента Вашего отъезда всё было спокойно.

Рудольф нахмурился, потом оглянулся на своего волшебника и натолкнулся на такой же непонимающий взгляд. Что-то было не так.

- Пропустите меня, — резко приказал Рудольф, и стража бросилась к подвесному мосту. Тот дрогнул и опустился к